Золото друидов

Конал сидел на застеленной мягкими шкурами кровати, в просторной светлой комнате, предназначенной для особо почетных гостей. На столике перед ним лежали подарки короля. Две золотые фибулы, золотая же цепочка и массивный браслет, отделанный самоцветами. А еще простой короткий меч с потертой кожаной рукоятью.

Конал в который уж раз вспоминал последнюю беседу с отцом. Хотя, это вряд ли можно было назвать беседой. Говорил в ту ночь, по сути, он один.

— Отец другого такого шанса не будет. Держава Малачи растет, и мы следующие. Не сегодня-завтра его дружинники начнут тараном выламывать наши ворота. Если бы не прошлогодний мятеж они бы уже пришли сюда.

Старик поблекшим взглядом смотрел куда-то вдаль.

— Отец, я видел во что превратились земли восставших, и не хочу такой судьбы для нас. Лучше стать не поверженным врагом или униженно просящим милости вассалом, но союзником и другом.

Лицо старика оставалось бесстрастным.

— Отец, неужели ты жалеешь северян? Ты же сам рассказывал, что раньше, до их прихода, жизнь была другой. Богатые усадьбы, чьи земли простирались на десятки лиг. Яркие одежды. Днем охота. Благородные скакуны с золотистыми гривами и собаки. Не эти чудовища, что держат сейчас для охраны домов, нет, грациозные борзые, гончие с шелковистой шерстью, черными, как ночь глазами, и розовыми языками. Вечером пиры — блюда сменяли друг друга одно за другим, а слух присутствующих услаждали певцы и поэты. Крестьяне, не опасаясь за свою жизнь, обрабатывали землю, а женщины рожали, не страшась, что их дети станут рабами и отправятся за море в кандалах. Отец, ты рассказывал мне об этом, а тебе твой отец. Такой была жизнь пока на эту землю не пришли поганые язычники с севера. Именно они заставили нас жаться в окруженные частоколом деревни. Именно они заставили держать скот там же, где спим. Именно они заставили нас выставлять часовых на ночь и молиться, чтобы дожить до утра. Люди готовы работать на чужой земле, отдают себя и своих детей в добровольное рабство только за то, чтобы их защитили. Бегут все дальше и дальше в глушь. Именно лохланнцы научили нас сбиваться в стаи, искать помощи и власти сильного. Пусть же получат посеянное знание сполна. Мир меняется пора измениться и нам.

Впервые за вечер Логери заговорил.

— Я вижу, ты уже все решил. Так что ж. Ты мой наследник. Все это перейдет к тебе. Тебе и жить с этим решением, — Плечи Логери поникли, а глаза потускнели. Казалось, этот разговор состарил его на многие годы. Он махнул рукой, отсылая сына из зала.

— Я решил, отец, — сказал Конал перед тем как уйти, и, закрывая двери, повторил как заговор. — Мир меняется, пора измениться и нам.

Глядя на подарки Короля юноша внезапно подумал: а стоит ли радоваться этим изменениям? Ведь все золото, что лежит перед ним, оно, как принадлежало, так и принадлежит Малачи, который просто решил понаряднее одеть свою новую игрушку. И который не будет особо жалеть, если эта игрушка внезапно сломается.

Трясина

Тормунд стоял над кричащим от нестерпимой боли хирдманом. Хьяль испытал мимолетное ощущение, что это уже было — Толстый хевдинг над телом умирающего дружинника. Раненый — молодой эстланландец, почти мальчишка, поначалу храбрился и терпел, но затем, поняв по глазам лекаря, что ему не спастись, дал волю чувствам и сейчас не переставая орал на высокой пронзительной, режущей слух ноте. Из низа оголенного живота, подрагивая при каждом вдохе, торчала широкая массивная стрела.

Парню не повезло: в сумерках не заметил протянутой между кустов над самой тропой тонкой бечевы. Да и не ждали они ничего подобного. Им и так за глаза хватало черных буркал провалов и резко уходящих под ногами куда-то в сторону кочек. А тут еще скрытые в кустарнике луки с натяжением способным прошить насквозь лося.

— Три человека. Мы потеряли троих воинов в этой клятой трясине, а теперь выясняется, что здесь есть еще и ловушки. Твой одноглазый друг не говорил о ловушках. Он и болота-то совсем по-другому описывал.

— Ловушки могли поставить как раз после его прошлогоднего визита, а о болотах Рольв изначально отзывался как о владениях Хелль, только мокрее и страшнее, — спокойно заметил Агнар.

Тормунд фыркнул, но спорить не стал. Мальчишка у его ног зашелся в очередном приступе крика. Зло поджав губы, Тормунд кивнул лекарю и отвернулся. Седовласый хирдман резко провел по горлу парня ножом. Раздался приглушенный всхлип и тело парня, выгнувшись крутой дугой, несколько раз дернулось и застыло.

* * *

Они вступили в эту проклятую богами трясину ранним утром и сразу же словно угодили в ад.

Уже в неширокой полосе чахлого леса за рекой было мало приятного. Шедшая от моста узкая дорога резко петляет среди хилых кривых деревьев с узловатыми ветками. Почва под ногами влажно чавкает — уйти по колено, оступившись, здесь проще простого. Грязь густо покрыта прелой листвой больше подошедшей бы поздней осени. Всюду валяются гниющие стволы, словно саваном укутанные ломким белесым мхом и частой порослью бледных поганок. Водят писклявые хороводы тысячи тысяч кровососущих.