Золото друидов

Улицы города чисты и ухожены. Никаких пьяных и нищих. Зато постоянно встречаются хорошо вооруженные патрули и просто прогуливающиеся воины. Путник слышал, что большую часть собранной с покоренных родов дани король тратит на вербовку и вооружение солдат. Теперь ему представился шанс лично убедиться в этом. И надо сказать, увиденное впечатлило его. В одежде и вооружении воинов удачно сочетались северные и местные элементы. Воины носили кольчуги, в других краях доступные даже далеко не всей знати. Кольчуги дополняли бронзовые наручи, характерные для некоторых южных племен. Простые шлемы на головах местного типа, но сделаны явно из хорошей стали, а не привычной бронзы. Полностью стальными были узкие наконечники легких ирландских копий, которыми так удобно действовать вне строя. Тяжелые длинные мечи, явно, привезенные из-за моря. Щиты самых разных форм, видимо, здесь бойцы могли проявлять предпочтения.

Вскоре перед глазами открылась твердыня Малачи — правителя, как никто другой после Тургейса близкого к власти над всем Зеленым островом. Стоящий на высоком холме вокруг, которого собственно и вырос город, двор правителя был окружен высоким частоколом. По дощатым настилам сторожевых башен не спеша прохаживаются лучники.

В ворота удалось прошмыгнуть без лишних проблем. Стража привыкла, что днем постоянно курсирует туда-сюда челядь, выполняющая различные хозяйственные поручения, прибывают и отбывают курьеры. Воины лишь лениво скользнули взглядом по закутанному в плащ пареньку и продолжили обозревать окрестности.

Двор заполняют хозяйственные постройки. Дымят и звенели кузни. Из мастерских доносится грохот молотков и визг пил. Просторные казармы для солдат соседствуют с хижинами для рабов и прислуги. Туда-сюда снуют донельзя занятые и важные люди. Отовсюду слышится: Куда прешь! Глаза разуй! Сам разуй! Дорогу, дорогу!

В центре этого рукотворного улья возвышается дворец короля. Внушительное, почти в два раза больше немаленьких северных домов строение. Он слышал, что именно здесь Малачи живет большую часть года. Здесь же король принимает особо важных гостей. Мощные бревенчатые стены, дубовая дверь и узкие, хорошо приспособленные для обороны окна, закрывающиеся тяжелыми ставнями. Сбоку толстой свечой торчит недостроенная каменная башня. На покрывающих башню густой сетью строительных лесах муравьями копошатся строители.

На специально огороженной обширной площадке у дворца под руководством богато разодетых командиров тренируются воины. Одна часть, закованная в железо, стояла шеренгой, плотно сомкнув щиты и ощетинившись копьями, тогда как другая непрестанно нападала, пытаясь развалить строй, лишить его монолитности. Атака производилась исконным ирландским манером: воины беспрестанно наскакивали, бросались обороняющимся под ноги, метали затупленные дротики, цепляли щиты секирами, совали за железную ограду обмотанные тряпками копья. Вскоре казавшийся поначалу непоколебимым строй постепенно начал терять твердость. Воины, измотанные постоянным натиском, начали местами уступать. Почувствовав слабину врага, начальник нападающих резко дунул в свисток. Рассеянная толпа в мгновенье ока сбилась в плотную ощетинившуюся копьями шеренгу и начала мерным шагом теснить противника, который вскоре полностью смешался. Прозвучал еще один сигнал и стороны поменялись ролями. Теперь бывшие атакующие держали строй, а оборонявшиеся бесновались перед ними.

Здесь же крутили стальные карусели бойцы-одиночки, чья обязанность рвать построения и учинять в них кровавую кашу, внося сумятицу в ряды врага. Воины были поголовно вооружены северными, а некоторые даже и франкскими мечами. Короткие местные клинки использовали только поединщики, практикующие обоерукий бой. Кое-кто играл с копьем, заставляя широкий наконечник со свистом резать воздух. Чуть в стороне опустошали тулы, посылая стрелы в соломенные круги мишеней, почти полсотни лучников.

На посыпанной песком площадке отрабатывали удары и захваты борцы. Гигантский, совершенно лысый воин с вытатуированным на груди раскинувшим лапы медведем в одиночку дрался против трех противников. Первый, необдуманно бросившийся вперед, проворонил резкий удар кулаком в висок. Не успело тело неудачливого поединщика упасть на землю, как гигант метнулся к следующему бойцу, нырнул под выброшенную вперед руку и, схватив ее, заломил. Угодивший в тиски захвата воин попробовал было освободиться, но лишь помог ловкому противнику приложить себя лицом о заботливо подставленное колено. Татуированный резко крутнулся. Растопыренные пальцы мазнули по лицу подкрадывающегося сзади последнего врага. Схватившись за глаза, тот медленно осел на землю. Поигрывая мышцами, гигант сделал несколько кругов по площадке, но никто из его оппонентов так и не поднялся.

Глядя на забавы воинов Малачи, он в очередной раз убедился в правильности принятого решения.