Золото друидов

Хьяль резко дернул щит вверх. Обитый металлом край диска с мягким чпоканьем врезался в лошадиную морду. С отчаянным храпом лошадь вскинулась на дыбы. Скальд инстинктивно сжался и потянул щит на себя, закрывая корпус от судорожно мельтешащих копыт. Доски затрещали под глухими ударами, плечо враз онемело. Не обращая внимания на боль, Хьяль на мгновенье высунулся из-за спасительного укрытия и рубанул по почти висящему в седле, потерявшему контроль над обезумевшим от боли конем вальху. Клинок распорол кольчужную рубаху, глубоко войдя в ребра. Вальх, надсадно булькнув, повалился на землю.

Ошалевший от боли и внезапной свободы скакун заплясал перед Хьялем, мешая дотянуться до него копьем отчаянно матерящемуся, раздосадованному глупой смертью соратника ирландцу в цветастом плаще. Вылетевшая из-за спины скальда короткая метательная секира вонзилась настырному моднику в грудь, вышвыривая его из седла.

Хьяль, толкнув взбесившегося коня щитом, шагнул было вперед, нацеливаясь ударить по ноге еще одного вальха, ловко обрубившего наконечники тянувшихся к нему копий, прижавшего грудью коня соседа справа и почти размолотившему ему щит тяжелым топором, но какое-то звериное чутье толкнуло его в сторону.

«Дзеньг».

Скальд едва успел подставить щит под гадюкой хлестнувшее слева копье. Проклятие, этот худой как жердь, крутящийся как муха, тычущий во все стороны, вальх его почти достал. Слава богам, ударившего Хьяля воина споро оттеснили, вынуждая подать назад пляшущего коня. Скальд вновь повернулся вправо, собираясь довершить начатое. Но выбранный им в жертву крушитель щитов уже свешивается из седла. Разбитая голова едва не волочится по земле. Скальд успел заметить, как в гостеприимно распахнувшемся строю исчезает пепельноволосый телохранитель Тормунда. Через плечо пепельного перекинута цепь с окровавленной гирькой на конце.

У Хьяля появилось несколько мгновений, чтобы по быстрому оглядеться. Люди Тормунда держатся. Кое-где виднеются-зияют прорехи, но в целом строй удалось сохранить. Лишь в десятке шагов слева одетый в богатый червленый доспех ирландец прорвал стену щитов и, раздавая чудовищные удары длинным франкским мечом, врубился в строй викингов. Его роскошный гнедой скакун гарцевал среди блистающих на солнце шлемов. Меч, разбрызгивая кровь и древесные щепки, мерно опускался на плоть и щиты. Внезапно гнедой пронзительно заржал, припадая на тонкие передние ноги и вскидывая круп. Мечник головой вперед нырнул в окольчуженную толпу. На месте падения на мгновенье вскипел бурун, и все стихло.

Свою роль стена щитов выполнила. Первый самый губительный натиск разбился об острия северных копий. Вдалеке видна идущая из крепости подмога. Северяне движутся медленно, плотным строем, опасаясь ловушки. Но все равно вид надвигающейся от крепости колонны внушает бойцам уверенность.

Из рядов нападавших раздался протяжный вой рога.

Ирландцы развернули коней прямо на месте, единым слитным движением. На мгновенье Хьяль залюбовался их мастерством. Над рядами северян разнесся торжествующий вой, но они рано праздновали победу. Всего в десятке шагов вальхи вновь развернули коней. С гиканьем и ревом лава понеслась вправо, огибая строй по широкой дуге. С той стороны донесся лязг оружия и воинственные крики.

Тормундинги воспользовались появившейся передышкой, чтобы восстановить потрепанный строй. Тело погибшего, закрывшего собой Хьяля, споро затащили за щиты. Высокий кряжистый воин в пластинчатой броне, не говоря ни слова, оттеснил Хьяля назад и занял место в первом ряду. Хьяль промолчал — не доверяют или просто хотят биться сами — ему без разницы. Он что так, что так не расстроится.

Шум справа постепенно затих. Видимо, неудача постигла вальхов и там. Раздался новый сигнал рога.

Из-за плеча вставшего перед ним здоровяка Хьяль наблюдал, как ирландцы пронеслись мимо и напали вновь, в этот раз уже правее, выискивая слабину в строю. Вальхи беспрестанно колют копьями, кидаются на строй, заставляя коней вставать на дыбы. Копыта скакунов с дробным стуком молотят по щитам шлемам, с чавканьем вонзаются в незащищенную доспехами плоть. Викинги стоят крепко, подобно цепко вросшим в землю ясеням, изредка огрызаясь короткими выпадами клиньев.

Новый вой рога, и не достигшие своей цели вальхи вновь разворачивают коней.

Закованные в металл всадники налетали еще несколько раз. Метали короткие копья, пытались топтать строй конями. Но в вальхах уже не было первоначальной безумной, отчаянно ярости. И чем ближе была идущая из крепости подмога, тем менее напористым становился натиск детей Зеленого острова. А тут еще подключились к сражению лучники с крепостных башен. Несущийся во весь опор конь с прижавшимся к шее затянутым в кольчатую броню всадником — не самая легкая мишень. Но когда с неба с тихим шелестом, пусть мимо, пусть врозь, падают стрелы — приятного мало.

Новый еще более протяжный хрип рога. И тут же еще один. Ирландцы развернули коней в сторону леса. Вскоре темная чаща поглотила последнего всадника.

* * *