Золото друидов

Хьяль, покрываясь липким холодным потом, подскочил на ложе из шкур. Ночная тишина сменилась дикой вакханалией звуков. Из зарослей на уютную поляну ревущим потоком рвались орды дико орущих демонов. Не отошедший от липкой хмари сна, Хьяль не сразу понял, что это люди — так ужасно выглядели нападающие. Почти совсем без одежды, тела покрыты причудливой смесью цветных татуировок и болотной грязи. На измазанных сажей татуированных лицах резко выделяются белые пятна глаз и зубов. Кожа многих, густо исчерченная шрамами, украшена светящимися в темноте мертвенно-белесым рисунками: черепами, свастиками, чередующимися волнами причудливых узоров. К поясам примотаны неряшливые пакли человеческих скальпов, ремешки с нанизанными фалангами пальцев. Волосы одних собраны в высокие причудливые прически, каркасом для которых служат человеческие кости. Головы других, покрытые частым гребнем острых сосулек, напоминают чудовищных ежей. Железяки и тонкие кости торчат из носовых перегородок, губ и ушей. На груди каждого ярким солнцем блестит уже знакомый золотой медальон. Не встреться Хьяль в захваченной крепости с чем-то подобным, он бы окончательно уверился, что их атаковали посланцы мира мертвых. В руках нападающие сжимают короткие копья с узкими граненными наконечниками, круто изогнутые, подобные серпам мечи, топоры с похожими на клювы навершиями, дубины и палицы с округлыми утолщениями на конце. Среди пестрой толпы Хьяль заметил воина, размеренно вращающего над головой веревку со странным, похожим на свистульку предметом на конце. Разрезая воздух, предмет издает протяжные, леденящие душу, терзающие слух звуки. Так вот кто не давал им спать прошлой ночью. Вблизи звук давил еще сильнее, проникая, кажется, в самый мозг, от него дико хотелось лечь на землю и что есть мочи зажать уши руками. В центре рвущейся на поляну цепи ночных демонов торжественно вышагивает высокий, едва ли не на полголовы выше соплеменников, крепкий, мускулистый ирландец. Огонь костров яростными бликами отражается от рыжих волос. В руках вальх сжимает короткое копье и окровавленный серп.

В мгновение ока на поляне воцарился ад. Викинги умирали, не успевая проснуться. Между лежащими на земле телами мелькали высвеченные багряными углями костров полуголые тени. Из зарослей беспрестанным дождем хлестали стрелы. Влажное чпоканье вонзающегося в плоть оружия. Крики боли, отчаяния и дикий торжествующий вой нападающих слились в одно целое, возносясь к равнодушному небу.

Начавший вставать Хьяль получил чудовищной силы удар ногой в грудь и прокатился прямо через костер. В шаге от него со стоном осел на землю высокий худощавый эстландец, которого, как бабочку на иглу, наколол на копье ощеривший в хищной ухмылке подпиленные зубы ирландец. В руке вальха как по волшебству возник кривой нож. Через мгновенье, дико визжа и разбрызгивая во все стороны кровь, он уже потрясал отрезанной светловолосой головой.

Хьяль, стараясь не привлекать к себе внимания, осторожно потянулся за оброненным мертвым викингом мечом. Слава богам, этому головорезу сейчас не до него, настолько он занят чудовищным трофеем. Превозмогая боль в отбитых ребрах, скальд вскочил на ноги и тут же чуть снова не повалился на землю от мощного удара, под который с большим трудом успел подставить клинок. «Сильные ублюдки», — подумал скальд. А еще быстрые. Ударивший его вальх, не задерживаясь ни на мгновенье, дико вереща понесся дальше, походя рубанув топором подвернувшегося скандинава.

Хьялю было не до него. На скальда плотно и уверенно наседал новый противник. Кругом раздавали удары, получали удары, сражались и умирали люди. Опытный в таких делах Хьяль видел, что умирают в основном северяне, тогда как застигшие лагерь врасплох вальхи почти не несут потерь.

Пробегающий мимо костра косматый ирландец кинул в огонь горсть какого-то порошка, и пламя словно взорвалось изнутри, зашипело, разбрасывая клубы вонючего, удушливого дыма. В то же мгновенье, довершая царящий на поляне разброд, яркими вспышками зашлись еще два костра.

Неосторожно вдохнув чад, Хьяль надсадно закашлялся. Дым разъедал легкие не хуже расплавленного свинца. Руки стали необычайно тяжелыми, в голове зашумело, в горле появилось неприятное ощущение подступающей тошноты. Мгновенье слабости чуть не стало для скальда роковым. Вражеское копье на самую малость разминулось с его горлом. Хьяля спасла скорее случайность, чем скорость реакции.