Золото друидов

Рыжий отступил на шаг, его глаза ничего не выражали, и слегка пританцовывая закружил вокруг жертвы. Раза три вальх останавливался, чтобы сделать несколько пробных выпадов, и шел дальше, заворачивая круг за кругом. Однако вождь северян каждый раз оказывался лицом к врагу и встречал копье точным движением меча, и рыжеволосый, не позволяя оружию столкнуться, отдергивал копье назад, чтобы тут же пустить его в ход вновь.

С каждым мгновеньем ритм боя нарастал, и вот уже вальх не останавливаясь кружит вокруг, нанося удары на ходу и периодически меняя направление движения. Удары сыпались градом, но каждый встречал выставленный в защитную позицию меч.

Внезапно вальх перестал кружить. Он остановился прямо напротив конунга, и копье в его руках уподобилось гадюке, острие заворочалось, заскользило великанской швейной иглой, превращаясь в стальной сполох. Сверху. Снизу. Слева. Справа. По ногам. Скользящий по глазам. Прямой в грудь. Ирландец был не просто быстр. Он был подобен молнии. Он был быстрее молнии.

За этим валом ударов тяжелому северному клинку было не успеть, и конунг опустил меч. Хьяль вздрогнул, глядя, как клинок повисает в безвольно упавшей руке. Но Агнар не собирался присоединяться к отцу в чертоге павших. Он был слишком хорошим бойцом, чтобы у него не оказалось еще одного сюрприза. Не успевает меч, успеет тренированное тело. Голова на несколько пальцев левее. Рука чуть назад. Нога подламывается в колене, пропуская острие в паре дюймов от лодыжки. Корпус скручивается, избегая очередного выпада, минуя встречи со стальным оголовьем копья. Казалось, тело Агнара окуталось призрачной дымкой, которая поглощает, гасит все направленные в него вражеские удары. Казалось, это может продолжаться вечно, но вдруг ритм боя сбился, и алым росчерком брызнула кровь.

Конунг не довернул до нужного предела корпус, и копье пронеслось, распарывая ему левый бок. Северяне разом судорожно выдохнули, ирландцы наоборот потянули воздух в себя для торжествующего крика, когда безвольно висевшая левая рука Агнара молнией метнулась вперед, обхватывая и зажимая древко копья, а правая высоко вскинула меч. Конунг тяжело рубанул по подставившемуся предплечью ирландца. На долю мгновенья Хьялю показалось, что вальх угодил в столь любимую им самим ловушку, но тот, бросив копье, хищной кошкой метнулся назад, разрывая контакт, уходя от разящего удара.

Они вновь замерли друг напротив друга. В руках ирландца как по волшебству возник короткий клинок. Кажется, он оправился и вновь готов к продолжению боя. Вот только впервые за время их короткого, но богатого событиями знакомства скальд заметил в глазах рыжеволосого следы неуверенности и… в этот момент люди вокруг Хьяля начали умирать.

Стоящий справа вальх молча осел на землю. Из затылка торчит густо оперенная стрела. С тихим стоном согнулся пополам его собрат по оружию. И ещё один. И ещё.

Меж заворожено как птица на змею глядящих на бой ирландцев возникли разъяренные светловолосые воины. Под толстым слоем покрывающей лица грязи блестят бельма глаз и сколотые в десятках потасовок зубы.

Они возникли словно из ниоткуда. Несколько десятков затянутых в железо теней, клином врубились в толпу опешивших от происходящего, растерявшихся вальхов. Взлетают вверх и резко опускаются разбрасывая кровавые брызги тяжелые секиры, беспрестанно рубят мечи, пронзают человеческую плоть наконечники копий. Ошеломленные вальхи гибнут почти без сопротивления. Кажется, даже священная дружина не способна остановить выкатившуюся из чащи стальную волну.

Пользуясь мгновением замешательства, Агнар кинулся назад и с силой опустил тяжелый клинок на связывающую пленников цепь. Подобно оголодавшим волкам те бросились на ненавистных мучителей и на вершине холма закрутился водоворот рубки. Пленители, пленники и их спасители перемешались словно в котле — не поймешь где кто. Северяне убивали вальхов. Вальхи убивали северян. Всё это с яростью, ненавистью и первобытным задором. Но затем, во многом благодаря рыжеволосому вожаку, вальхам удалось восстановить какое-то подобие порядка. Ирландцы, ощетинившись оружием, сгрудились вокруг статуи Крома и восседающего на кресле седобородого вождя. Викинги окружили их плотным кольцом беспрестанно наскакивая и отступая, пытаясь смять вражеский строй.

Молодой хирдман, резко отведя руку, метнул в восседающего на троне жреца дротик. Короткое копье молнией пронеслось над рядами сражающихся, но седобородый старик в последний момент всем телом качнулся вперед, ловя снаряд прямо в полете, и тут же единым, упругим, слитным движением направил его назад. Юный викинг, коротко вскрикнув, повалился ничком, являя миру торчащее меж лопаток зазубренное острие.

Оттолкнув Агнара, вперед устремился Асмунд.