Золото Дункеля

Друзья придвинулись ближе. Внутри было тихо – каждый шорох слышался четко, пугающе; от близости скалы, препятствующей проникновению внешнего света, в пещере стоял полумрак, к которому даже надо было некоторое время привыкать; воздух – сухой, тяжелый, как в недавно топившейся, но уже остывшей бане… После света и дождя все это путники почувствовали сразу.

– Кажись, конец… – произнес Прохор, и в его голосе послышались нотки скрытой досады.

От этих слов стало тоскливо. Настя шмыгнула носом, готовая расплакаться.

– Что ты, дурешка! – Прохор ласково склонил головку внучки к груди. – Жизнь, что ли, кончается? Развлеклись – и то ладно!

– Брось, Настя! – послышался голос Трофима. – Еще поискать надо – вдруг здесь зарыто что!

– Тьфу ты! – сплюнул Прохор. Его слова гулко разнеслись по пещере. – Этому лишь бы копать! Оглянись сперва – камень кругом один!

Павел, не обращая на них внимания, отчаянно оглядывал пещеру – стены, выступы, пол, – тщетно пытаясь найти хоть какой-нибудь намек на посещение пещеры людьми. «Не может быть, – думал он, – чтобы все это было случайностью – и Орион, и светящаяся в ночи Николина гора, и зашифрованные стихи, и утопленник… Что-то должно быть… Это неправильно, что ничего нет!»

Все еще думая о своем, он спросил:

– Не ошиблись ли пещерой, Прохор Николаевич?

Но охотник не отвечал: сначала он, а вслед за ним и остальные путники – с недоумением стали смотреть на Семена: тот вдруг насторожился, отделился от всех и, не сводя глаз с дальней стены, медленно, точно невменяемый, прошел в глубь пещеры… Остановился… Повертев головой, будто к чему-то прислушиваясь, вперил взгляд в темный угол, прислушался…

– Ты куда это, парень? – окликнул его Савелий.

Семен тихо, не оборачиваясь, казалось, боясь упустить что-то из вида, бросил:

– Сквозняк…

Только теперь путники ощутили, что в пещере действительно откуда-то дуло. Они прислушались к собственным ощущениям – легкое дуновение, казалось, действительно исходило от дальней стены… Не сговариваясь, потянулись в конец пещеры….

Семен тем временем прошел к стене, ощупал ее, сделал несколько шагов вправо и… вдруг исчез!

– Проход! – послышалось откуда-то, как из трубы.

Путники бросились к стене.

То, что эта стена была выступом, за которым находилось темное пространство, они поняли, лишь когда в лица ударил свет.

– Здесь еще два прохода! – послышался из-под луча взволнованный голос Семена. Путники торопливо натянули на головы фонари.

Это была узкая ниша, облепленная вросшим в камень бесцветным мхом. По левой стенке чернели две дыры: ближе к выходу – широкая, другая – в конце ниши, там, где стоял, упираясь плечами в потолок, Семен – совсем небольшая, словно лисья нора.

– Что делать? – как-то испуганно спросил верзила.

Прохор оглядел его:

– Только застрянешь… Вот что… Ты, Павел, попробуй пролезть в дальнюю дыру, что под Семеном, а ты, Трошка, – он обернулся к Трофиму. – А ты – в эту, ближнюю…

– Ага, понял, – мотнул головой Трофим.

– Да смотрите – далеко не лезть – все одно по узким ходам ящики не пронесли бы! Если через десяток метров зала не покажется – сразу назад!

– Ага! – вновь мотнул головой Трофим.

– Ну, давайте! И не шалить!

Павел снял плащ, ружье, просунул голову в отверстие. Фонарь осветил узкий лаз – узкий настолько, что двигаться по нему можно было только на четвереньках. Какое-то мгновение Павел колебался: из такой трубы запросто не вылезешь; но тут же овладел собою и, словно устыдясь своей нерешительности, торопливо вполз в дыру.

Продвигаться было неловко и жутко. Не покидало ощущение каменной ловушки, которая вот-вот захлопнется: потолок над ним все более и более понижался, пол – уходил вверх… Вскоре вообще пришлось ползти. Голос внутри заканючил: «Лезть бессмысленно – тащить ящики так невозможно…»

Неожиданно луч вырвал из мрака стену: впереди лаз уходил вправо. «Может, за тем углом – галерея? – подумал Павел. – Посмотрю и вернусь…» Он быстрее, уже по-пластунски задвигал руками и ногами, извиваясь, точно змея, под нависавшими с потолка выступами. У самого угла, за который уходил проход, он услышал за собой какую-то возню и чьи-то взволнованные голоса: разобрать чьи было невозможно. Павел сделал последнее усилие и, подтянувшись, заглянул за угол…

То, что он увидел, привело в ужас: луч фонаря наткнулся на стену – дальше прохода не было! От неожиданности он замер. «Как возвращаться?» – пронеслось в голове. В ту же минуту послышался голос Даши, которая кричала, видимо, в дыру:

– Паша! Трофим что-то нашел!

Павел лихорадочно, с охватившим его внутренним смятением стал пятиться назад – не столько от того, что Трофим «что-то нашел» – об этом он даже не думал! – а скорее от пронзившего вдруг ощущения давящего пространства…

Ему показалось, что прошла вечность, прежде чем он почувствовал, что ноги наконец-то вывалились наружу… Когда с закатавшейся по грудь курткой он выпал из дыры, его встретили Дарья и дед Прохор. Они помогли встать.

– Остальные – где? – едва переведя дыхание, спросил он.

– Полезли за Трошкой, – взволнованно ответила Даша.