Золото и терновник (СИ)

Раздался резкий свист и Майкл судорожно втянул носом воздух, когда командир хлестнул его коротким кнутом по плечу.

Саймон нервно прикусил губу, глядя на заключенного не то с ужасом, не то с восхищением. И как он только не боялся настолько нагло себя вести при капитане Сеймуре? Обычно, в присутствии этого твердолобого и весьма нелицеприятного типа, никто и рта лишний раз раскрыть не решался. По крайней мере, даже Саймон со своей говорливостью, предпочитал помалкивать в его обществе.

— Стоп, — вдруг через пару минут произнес Майкл, замирая на месте и вглядываясь в следы на снегу.

— Что там еще? — капитан Сеймур не скрывал своего недовольства. Сейчас он был вынужден прислушиваться к советам этого грязного нищего выродка, и это бесило его сверх всякой меры.

— Налево, — коротко ответил охотник, — и оставляйте лошадь здесь, дальше она уже не пройдет.

У капитана так и чесались руки снова огреть заключенного плетью, однако, видя сколь густая чаща была впереди, он понимал, что верхом туда никак не заедешь.

— Мы их нашли, да? — шепотом спросил Саймон, снова приближаясь к Майклу сбоку, — сколько их тут?

Вместо ответа, мужчина с раздражением обернулся в сторону гвардейцев, что с громким гоготом и шуточками пробирались между деревьев, словно собрались сюда на пикник.

— Скажите вашим кретинам заткнуться, — бросил охотник командиру, — я из-за них ни черта не слышу.

— Ты кого тут кретином назвал?! — уже успел возмутиться один из солдат, но капитан сразу же рявкнул:

— Тихо! Разборки будете устраивать, как вернетесь во дворец!

В толпе все еще слышалось недовольное ворчание, но сквозь него, Майкл, наконец, уже смог различить и посторонние звуки.

— А как эти твари выглядят? — снова зашептал Саймон, оглядываясь по сторонам, — они большие?

— Чуть меньше взрослого медведя, — нехотя ответил охотник, сосредоточенно прислушиваясь к лесу, — но по виду больше смахивает на гиену.

— Гиена? — удивленно переспросил мальчик, — а что это такое?

— Водятся ближе к югу, здесь таких, наверное, нет…

— Вы долго там трепаться собрались? — громко осадил их капитан Сеймур, — куда дальше?

— Сказал же, не орать! — прошипел сквозь зубы Майкл, но тут же прервался, оборачиваясь в сторону густого ряда елей.

Треск и рычание, раздавшееся за деревьями, услышал уже не только охотник, но и все гвардия, что тут же нервно схватилась за мечи. Саймон шумно сглотнул, широко раскрытыми глазами глядя на темный подлесок. Он еще никогда не бывал в битве, да и, признаться честно, никогда не был уверен, что хотел этого. Его отец был королевским гвардейцем и до своего позорного дезертирства, искренне надеялся, что сын пойдет по его стопам, только вот сам мальчик находил подобную участь весьма сомнительной. Ему не хотелось покалечиться или умереть, не дожив и до двадцати, а многие из солдат, именно так и заканчивали.

Натянув тетиву, Майкл прищурился, уже будучи готовым выстрелить в любой момент, как вдруг позади неожиданно раздался панический вопль.

— Нет, я не хочу! — истерически прокричал один из солдат, кидаясь от отряда обратно к широкой тропе, с которой они недавно свернули.

— Стой, придурок! — заорал кто-то из толпы, но тут случилось то, отчего вся гвардия испуганно отшатнулась назад.

Из кустов показалась мохнатая черная тварь, что в мощном прыжке наскочила на дезертира, одним резким укусом срывая с плеч его голову.

— Твою мать… — бледнея, пролепетал Саймон, глядя на брызги крови, что хлынули на снег.

Повалив труп на землю, зверюга медленно обернулась, скаля клыки в сторону гвардейцев, но в тот же миг, ее желтый глаз пронзила стрела.

Вздрогнув, несколько солдат посмотрели на Майкла. Тот, в отличие от остальных, и бровью не повел, очевидно, привыкнув к подобным зрелищам.

— Хотите сказать, таких чудищ здесь целая стая? — дрожащим голосом переспросил гвардеец, глядя на командира, — да нас же тут всех порешают…

— Попробуешь сбежать — закончишь как отец этого мелкого, — огрызнулся капитан Сеймур, кивая на мальчишку, — всем подтереть сопли и построиться!

Молча выдернув стрелу из убитой твари, Майкл глубоко вдохнул. Сквозь запах хвои, все сильнее пробивалась характерная вонь падали, и виной тому были не только два трупа, растянувшиеся на снегу. Похоже, где-то неподалеку и правда затаилась целая стая. Эти твари предпочитали обитать в ущельях и оврагах, но спускаться туда самим, было паршивой идеей — иначе их точно перебьют.

— И что теперь? — с ощутимыми нотками паники спросил гвардеец, неожиданно обращаясь не к капитану, а к охотнику.

— Нужно подняться повыше, — хрипло откашлявшись, отозвался Майкл, направляясь в сторону холма, — здесь мы для них как обед на блюде.

— Тебя просили найти стаю, а не командовать моим отрядом! — тут же вклинился капитан, преграждая осужденному путь.

— Если мы пойдем прямо к ним, весь ваш отряд обделается передохнет быстрее, чем вытащит мечи, — презрительно скривившись, проговорил Майкл, — хотя, мне, в общем-то, плевать…

На последнем слове, мужчина пошатнулся от сильного удара кулака Сеймура, что прилетел ему в челюсть.