Золото и терновник (СИ)

— А мы уж успели испугаться, что монашки вас уже не отпустят, — хмыкнул Вардэн, делая шаг вперед и подхватывая руку принцессы, оставляя на ней поцелуй, — право, это грех — прятать в застенках такую красоту!

Продолжая здороваться с остальной делегацией, Мэллори ни то, что слова, а даже улыбки не смогла выдавить. Однако, когда перед ее взглядом показалась светловолосая женщина, сердце успело нервно екнуть. Выходит, эта леди Мэрибель прибыла вместе с принцем из соседнего королевства? И перед ней она сегодня билась в истерике… Да уж, так себе новости.

Слабо улыбнувшись принцессе, Мэрибель скромно отвела взгляд. Похоже, сегодняшняя встреча ее смутила не меньше, чем саму Мэллори.

И вот, наконец, дошла и очередь принца Джаспера. Тяжело дыша, девушка нехотя подняла взгляд, сталкиваясь с зелеными глазами, что смотрели на нее если не с неприязнью, то явно с настороженностью. Вот уж не такой реакции от него ожидала принцесса.

Холодные длинные пальцы осторожно коснулись ее руки и пока принц в привычном жесте поднес ладонь Мэллори к своим губам, та заметно вздрогнула, отводя глаза в пол.

…

Шел уже третий час трапезы, а принцесса до сих пор почти ничего не съела. Несмотря на огромное количество любимых блюд на столе, у нее начисто пропал аппетит. К тому же, Мэллори ужасно раздражало, что ее заставили сесть прямиком напротив Джаспера, что-то и дело косился в ее сторону.

По правде говоря, девушка вызвала у принца невольное любопытство. Больше всего он боялся встретить здесь восторженную идиотку, что начнет вешаться ему на шею, но Мэллори — не тот случай. Глядя на принцессу, у парня создавалось впечатление, что она недавно кого-то похоронила, настолько мрачен был ее вид. А еще, Джаспер все сильней начинал убеждаться в том, что он в этом зале уже не единственный, кому этот брак казался поперек горла.

— Ты у нас все про всех знаешь, — тихо обратился принц к Мэрибель, что сидела рядом, — как думаешь, что с ней не так?

— Потом поговорим, Джаспер, — еле слышно ответила женщина, покачав головой.

Отпив вино, принц снова взглянул на Мэллори, что старательно, но не вполне удачно пыталась делать вид, что не замечает проявленного к себе внимания. А она забавная… Может, все еще не так уж плохо, как он думал?

Ужин плавно приблизился к своему логическому завершению, и, наконец, король Эдуард проговорил:

— Думаю, вам двоим стоит прогуляться по нашему зимнему саду. Уверен, он сможет вас приятно удивить, — с этими словами, мужчина обратился к своей дочери и Джасперу, что на мгновение недовольно поморщился.

— Простите, отец, но мне нездоровится, — слабым, но решительным голосом отозвалась принцесса, поднимая взгляд на короля.

— Уверен, это пройдет, — прищурившись, сказал Эдуард. Похоже, слова дочери снова его разозлили.

Шумно выдохнув, Мэллори затравленно посмотрела на принца и тот, немного помедлив, проговорил:

— Я думаю, это может подождать. Вечер был долгий, пусть принцесса Мэллори отдохнет.

В карих глазах девушки, обращенных на принца, промелькнуло удивление, но вместе с тем, и благодарность.

— Что ж, как вам будет угодно, — с кривой улыбкой ответил король.

…

— Я же говорила, он тебе понравится, — улыбаясь повторяла Анна, расплетая косы на волосах Мэллори, — красивый, воспитанный…

— Хватит, Анна, пожалуйста, — прижав ладонь к лицу, устало взмолилась девушка.

Мэллори уже тошнило слушать дифирамбы служанки в адрес ее будущего супруга. Голова и так разрывалась от всех навалившихся бед, так что, восхищаться внешностью и благородством принца Джаспера, девушке было совсем невмоготу.

— И зря ты отказалась с ним прогуляться, — покачав головой, добавила служанка, — поговорили бы, узнали друг друга… Того и гляди, забыла бы про своего лесника.

— Я сказала хватит! — со злостью выкрикнула принцесса, отталкивая от себя руку женщины. Упоминание о Майкле снова отозвалось острой болью в груди.

— Прости, дорогая… — испуганно пролепетала Анна, потупив взгляд, — я не хотела тебя расстраивать.

Глядя на служанку, Мэллори уже пожалела, что сорвалась. Анна всегда была добра к ней и не заслужила, чтобы на нее так орали.

— Извини, я не хотела, — тихо сказала девушка, снова закрывая лицо руками.

Слабо улыбнувшись, служанка обняла свою воспитанницу, оставляя поцелуй на ее лбу.

— Все хорошо, мое солнце. Я понимаю, что тебе тяжело.

Шмыгнув носом, принцесса мягко отстранилась от няни, быстро вытирая выступившую на щеке слезу.

— Оставь меня одну, пожалуйста, — пробормотала она, скрещивая руки на груди и отходя к темному окну, в которое бились снежинки.

Не став спорить, служанка ушла из покоев, напоследок пожелав Мэллори спокойной ночи. Прикусив губу, девушка остекленевшим взглядом наблюдала за полетом белых блестящих хлопьев, что закручивались в мелкие вихри.