Золото и терновник (СИ)

— Так, а ну, сидеть! — рявкнул охотник за зверя, что вскочил на задние лапы, — Рэйман, спокойно, я кому сказал!..

Осторожно выглянув из-за плеча мужчины, принцесса пригляделась к животному. То, что ей поначалу показалось не то волком, не то медведем, оказалось, все навсего, огромной лохматой собакой, что высунув язык, с любопытством смотрела на Мэллори.

— Не бойся, он тебя не съест, — сказал Майкл, успокоив пса, потрепав того за ухом.

Когда мужчина отошел в сторону, зверь, медленно поднявшись на лапы, приблизился к девушке, осторожно нюхая ее маленькую нежную ручку.

— П-привет, — нервно заикнувшись, сказала Мэллори с улыбкой, опуская ладонь на косматую голову. Принцесса всегда любила собак, хотя, настолько крупных видела впервые. Пес был довольно грозным на первый взгляд, но похоже, что это впечатление было обманчивым.

— Я вернусь вечером, — окликнул девушку Майкл, — сама никуда не уходи. Хищных тварей тут полно, а искать потом, что осталось от твоего трупа, я не хочу.

Дав это радостное напутствие, мужчина, развернувшись, направился в сторону колючих зарослей, что вели в лес.

========== 4 ==========

Пробираясь через густой лес, слыша хруст веток под ногами и щебет птиц в вышине крон, Майкл чувствовал себя почти как дома. Разве что, на южных островах было куда больше лиственных деревьев: дубов, кленов, и лип. Здесь же, ближе к северным землям, в лесах возвышались древние ели. И все же, находясь среди дикой природы, мужчина ощущал себя в куда большей безопасности, нежели в городах и деревнях. Его народ веками сосуществовал бок о бок с обитателями непроходимых человеком лесов. В отличие от городских обывателей, они никогда не вторгались на чужие земли с оружием, пытаясь запугать и доказать свою силу. В благодарность же, за подобное невмешательство и стремление сохранить мир, существа и духи, населяющие леса, делились с ними своими тайнами и знаниями. Так продолжалось почти тысячу лет, и кто бы мог подумать, как резко все сможет измениться…

Всего один несчастный случай, и целая раса, которая никогда и никому не приносила вреда, оказалась изгоями. Тех, кто еще вчера помогал мирному люду с лечением хворей, и кто защищал их от опасных тварей, обитающих в холмах, стали клеймить как скот и проклинать во всех возможных несчастьях. Их окрестили Варлоками, хотя, мирный южный народ никогда не имел отношения ни к темным ритуалам, ни к демонам.

Майклу было всего три года, когда случился тот роковой день для его народа и семьи. Южный король, что вернулся с охоты вместе со своим маленьким сыном, был в отчаянии. На мальчика напала одна из тварей, и яд, что был в ее когтях, медленно убивал будущего наследника. Среди дворцовых лекарей не было известно противоядий, что могли спасти ребенка, и тогда, король обратился к южанам, что жили близ лесов, ибо был наслышан, что их знахари были способны на многое. Однако, когда сына короля принялись лечить, яд уже успел слишком сильно проникнуть в его кровь. Не прошло и суток, как мальчик скончался. Убитый горем отец впал в ярость. Увы, так устроены люди… Когда их постигает несчастье, они не могут успокоиться, пока не найдут виноватого.

С тех пор, народ лесов оказался в опале. И если поначалу их пытались поработить, дабы контролировать их силы и влияние на простых людей, то спустя еще два года, королем, что никак не мог смириться с потерей первенца, был устроен массовый геноцид. Гвардейцы убивали всех без разбора, даже новорожденных детей. Майкл хорошо запомнил ту ночь… Солдаты ворвались в поселение с факелами и копьями. Сжигая дома, они кидались на тех, кто пытался сбежать, добивая их клинками. Отца убили первым… И лишь благодаря матери, мальчику удалось успеть спрятаться в лесу. Майкл провел там несколько дней, а когда вернулся обратно в деревню, от нее осталось лишь выжженное поле, заваленное обгоревшими трупами когда-то близких ему людей.

Несколько лет мальчик прожил в лесах. Благо, местные животные и прочие существа не стали его прогонять. Какое-то время Майкл был уверен, что уже никогда не вернется к людям. Он боялся их сильнее, чем темных духов и хищных зверей, от которых ему приходилось защищаться, оставаясь в глубине чащи. По крайней мере, эти чудовища охотились на него по одной простой причине — голод. А вот мотивы людей казались ему гораздо сложней и запутанней.

И все же, когда Майклу исполнилось десять, ему пришлось покинуть лес. И вновь причиной тому стали люди. Вековую чащу решили вырубить под корень, тем самым, избавившись от существ, что так долго пугали местных городских жителей. Им было невдомек, что большинство из них — совершенно безобидны. Боясь всего необычного и странного, они истребляли все на своем пути.