Золото и терновник (СИ)

Тогда же, мальчик решил уйти как можно дальше с юга. Тайком пробравшись на один из торговых кораблей, он смог добраться до западных земель, где осел еще на несколько лет. Понемногу, Майклу приходилось заставлять себя заново вливаться в общество. Не то чтобы ему сильно хотелось, но подрастая, мальчик понимал, что не сможет прожить всю жизнь, прячась среди болот и деревьев. Люди, чувствуя его недоверие и озлобленность на них, не слишком-то жаловали беглеца с юга. Уживаться в тесном соседстве удавалось с трудом, к тому же, что за пять лет жизни в лесу, Майкл отвык от многих человеческих привычек и формальностей.

Перебираясь из города в город, мальчик с каждым годом оказывался все северней. Чем дальше от родины, тем меньше было предубеждений и слухов о Варлоках, о которых сейчас рассказывали пугающие сказки детям перед сном. Здесь его клеймо, выжженное однажды на левой руке, уже мало, кого волновало. Конечно, и на севере попадались особо суеверные люди, что шарахались от парня, узнав, откуда он родом, но с годами, таких становилось все меньше и меньше.

Прошло двадцать лет и за долгие годы своих скитаний, Майкл хотел уже только одного — найти дом, откуда ему не придется уезжать. По счастливому случаю, когда он добрел до Дорстейна, то в местной чаще обнаружил заброшенную хижину лесника. Более того, из ближайшего городка до него успели дойти слухи, что население уже годами изводят неизвестные жуткие твари, что нападают на людей. А что еще лучше — за их убийство здесь готовы были щедро платить. Сложив все переменные, Майкл уже не сомневался, что, наконец, нашел то, что так долго искал и в чем мог пригодиться.

И кто ж знал, что не пройдет и месяца, как мужчина вляпается в историю с королем Эдуардом и его семейными проблемами…

Вздохнув, Майкл потер лоб ладонью. Мало ему было забот, так теперь еще и принцессу-истеричку посадили на шею. Впрочем, что теперь жаловаться… Зато за вырученные деньги он сможет отремонтировать и привести в порядок заброшенную хибару, сделав ее пригодной для жилья. Дыр в крыше и стенах там хватало, а до зимы, что на севере куда суровей, чем на юге, осталось не так уж много времени.

Пройдя через густой подлесок, Майкл прислушался. Кажется, он слышал какой-то тихий вой из глубины оврага. На всякий случай сжав руку на рукояти ножа за поясом, мужчина начал спускаться вниз по рыхлой земле. Добравшись до самого дна, охотник осторожно обогнул замшелые камни, пока его взгляд не столкнулся с подстреленным существом, что лежало на траве, судорожно дыша и захлебываясь собственной кровью.

— Вот же скоты… — прошипел сквозь зубы Майкл, глядя на позолоченное оперение стрелы королевских гвардейцев.

Опустившись на колени, мужчина осторожно коснулся головы зверя. По виду, оно напоминало крупную лису, чей мех на солнечном свете отливал серебром. Совершенно безобидное животное, что способно напасть только в случае самообороны, но тупой солдатне из замка об этом-то откуда знать?

Глядя на стрелу, что торчала из живота, Майкл тяжело вздохнул. Он тут уже ничем не сможет помочь.

— Тише, все хорошо, — полушепотом сказал, он, глядя в черные глаза зверька и поглаживая его одной рукой по холке.

Вытащив нож, мужчина резко загнал его между ребер, пронзая маленькое сердце. Предсмертная агония несчастного существа, наконец, закончилась.

…

Оставшись наедине с собакой, что радостно виляя большим лохматым хвостом, теперь всюду таскалась следом, девушка решила немного осмотреться. При свете дня, покосившаяся лачуга смотрелась еще более жалко и запущено, чем ночью. Местами, она едва не рассыпалась на части и Мэллори искренне недоумевала, как в здравом уме здесь вообще может кто-то жить?

Вокруг дома возвышались густые ели и плотные заросли колючего кустарника с синими ягодами, названия которым, принцесса не знала. Словно живая изгородь, они охраняли дом от любопытных глаз и незваных гостей. Хотя, едва ли в такую глубь чащи хоть кто-то осмеливался добраться. Еще в детстве, няня рассказывала ей страшные истории о кровожадных существах, что живут в местном лесу и некоторые из них, Мэллори помнила по сей день.

Поежившись не то от холода, не то от страха, девушка оглянулась по сторонам. Как же ей хотелось сейчас снова оказаться во дворце, в своей мягкой постели… Спокойно дремать и не думать ни о каких заботах. А когда она проснулась бы к полудню, служанка принесла бы ей чай с вишневыми пирожными. Раньше принцесса считала подобные вещи чем-то незначительным, а теперь, резко лишившись всего, страшно по ним скучала.

Вспомнив о пирожных, Мэллори вновь ощутила ноющую боль в животе. Раньше ей еще никогда не приходилось чувствовать подобное… Да и откуда бы принцессе, что всегда росла в достатке и роскоши, знать, что такое голод?