Золото и терновник (СИ)

— Поговори мне еще, и тогда я возьму на вооружение методы Эдуарда, — пригрозил Вардэн низким хрипом, — вместо дворца отправишься в аббатство: без имени, без титула и без права на трон!

— Ну так, давай, — хмыкнул принц, пожав плечами, — только монахов предупреди, чтоб на ночь кельи закрывали, а то мало ли что…

Побагровев от злости, король уже хотел вновь ударить сына, но тот, резко развернувшись направился к дверям.

— А ну, вернись, живо! — проорал Вардэн, глядя ему в спину.

— Ваше величество, прошу, не надо, — подорвавшись с места, произнесла Мэрибель, — и ему и вам нужно время успокоиться.

Тяжело дыша, король прижал ладони к лицу. Этот мальчишка его до сердечного приступа однажды доведет.

…

Набросив на себя плащ, Джаспер быстрой походкой вошел в королевские конюшни. Если он еще хоть ненадолго останется в стенах дворца, у него совсем поедет крыша. Нужно было проветриться и успокоить нервы, а с подобной задачей у принца всегда отлично справлялось одно занятие…

Одолжив из оружейной лук, колчан и с пару десятков стрел, юноша взобрался на коня, что показался ему наиболее крепким и выносливым, в сравнении с остальными. Леса своего королевства, Джаспер успел изведать уже вдоль и поперек. Теперь же, можно было взглянуть, что ему смогут предложить суровые чащи Дорстейна.

Выехав за пределы замка, принц уверенно подогнал коня, направляя его в сторону леса. Мимо проносились небольшие бедные дома с заснеженными крышами, а редкие жители, что в столь холодную погоду осмеливались отойти от очага, с любопытством глядели вслед всаднику.

Добравшись до опушки, Джаспер без лишних сомнений въехал на широкую тропу, которую плотно обступили вековые ели. Обоняния сразу коснулся приятный запах хвои и древесной смолы. После душных стен дворца — то, что нужно, чтобы освежить мозги. Быть может, немного поохотившись, на принца снизойдет озарение и он придумает, как лучше выкрутиться из сложившейся ситуации. По правде говоря, казнь лесника не так уж сильно его тревожила. Что его убьют теперь, что нет — для Джаспера это ничего не изменит. Но вот как быть с грядущим браком — уже другой вопрос. Конечно, они с принцессой все еще могли последовать изначальному плану, и обручившись, не мешать друг другу жить, прикрываясь статусом законных супругов. Но после сорвавшегося побега и смерти любимого мужчины — принц сомневался, что Мэллори будет в состоянии играть на публику роль счастливой и покорной жены.

Слушая хруст веток под копытами коня, Джаспер неспешно следовал вперед, всматриваясь сквозь темноту обледеневших деревьев. Пройдя еще немного вдаль, парень остановил коня, дернув за поводья. Справа от него, в чащу отходила узкая тропинка, что так и манила путника за собой. Спустившись на землю и поправив колчан на спине, принц смело шагнул в густые хвойные заросли.

…

— Ваше величество, не уделите мне несколько минут? — робко спросила Мэрибель, остановившись в дверях кабинета.

Эдуард, что сейчас сидел за столом, бесцельно глядя в пустую точку перед собой, медленно поднял глаза.

— Вы здесь из-за принцессы, не так ли? — сухо спросил он.

— Не только, — тихо ответила женщина, покачав головой.

Король устало выдохнул, закрывая лицо ладонью, и спустя несколько секунд, нехотя произнес:

— Да, входите.

Опустившись в кресло напротив мужчины, Мэрибель нерешительно пробормотала:

— Я знаю, что не смею о подобном просить, но…

— Если вы просите меня о помиловании того ублюдка — простите, но я этого не сделаю, — грубо оборвал ее слова король.

Вздрогнув от сурового тона правителя, фрэйлина, на миг, потупила взгляд в пол.

— Он мерзавец, что пытается выбраться на свободу, пудря мозги моей дочери, — прошипел Эдуард, — он оскорбил не только меня, но и принцессу, что до сих пор считает его чуть ли не святым! По вашему, он не заслужил смерти?

— Я не знаю, что он за человек, ваше величество, — еще тише проговорила Мэрибель, — я понимаю ваш гнев, но все же, сейчас вы смотрите на эту ситуацию лишь с одной стороны.

Король недовольно взглянул на женщину, однако, на этот раз, не стал ее перебивать, ожидая, что она скажет дальше.

— Может быть, этот мальчик и заслужил наказания, может быть, даже смертной казни — не зная всей правды, едва ли, мы можем об этом судить. Но дело даже не в этом… Кем бы он ни был, какие бы преступления ни оказались на его совести — ваша дочь любит его.

— Она просто глупый ребенок, — попытался отмахнуться Эдуард, — вся ее «любовь» завянет за пару месяцев…

— Пусть даже так, — настойчиво добавила Мэрибель, — но если сейчас, ваше величество, вы по своей воле убьете человека, к кому ваша дочь испытывает столь сильные чувства — боюсь, вы потеряете ее уже навсегда. Есть вещи, после которых вернуть все назад уже невозможно. И это — одна из них.

Король не изменился в лице, однако, в его глазах, после слов женщины, заметно промелькнула боль.