Золото собирается крупицами

– Да что вы его слушаете? – махнул рукой Кулсубай. – Айда, поехали, сам не знает, что говорит.

Мордер, внимательно следивший за ним, хитро улыбнулся:

– Куда нам торопиться? Посмотрим, где мальчик говорит, а вдруг? Да и ночь скоро, темнеет уже…

Управляющий кивнул головой. Старатели выпрягли лошадей и стали сооружать шалаши. Скоро на поляне уже горели два костра, и подвешенные над ними чайники и ведра с супом громко булькали, выплескиваясь на огонь.

Напившись чаю, отправились к ложбине. Управляющий степенно вышагивал впереди, то и дело прилаживая спадающее на нос пенсне в золотой оправе.

– Во что бы то ни стало, – шептал он семенящему рядом штейгеру, – иначе разорение… На этом прииске золото кончается, рабочие все разбежались. Горим… Если не новое место…

Дойдя до ложбины, он сам вскопал лопатой небольшую ямку, отгреб камни, набрал в ковшик песку и, потряся ковшик в воде, стал выбирать руками крупную гальку. Мордер и Кулсубай внимательно следили за его движениями. Управляющий снова потряс ковшик, слил несколько раз воду и, взяв небольшой желтоватый камешек, попробовал его на зуб.

– Да… – сказал он, вздыхая, – одни шлихи.

Он повертел еще ковшик, пристально разглядывая двигающиеся по донышку песчинки, вылил остатки воды и песка на землю и поднялся, глядя на неподвижно стоявшего мальчика:

– Что ж ты, парень, а?

Гайзулла, хотя и не донимал, что говорит управляющий, по его глазам и недовольно сморщившемуся лицу сообразил, в чем дело. Он ткнул рукой в ямку, выкопанную в песке:

– Здесь, здесь!

– Мальчик не врет, Аркадий Васильевич, – сказал немец. – Не будем спешить…

Он взял ковшик и приказал штейгеру вскопать на полсажени в глубину. Промыв песок, немец поднес ковшик к глазам и удовлетворенно хмыкнул. На дне ковшика что-то блестело. Управляющий и штейгер подошли ближе. Мордер послюнил палец, взял крохотную крупицу и стал внимательно разглядывать.

– Золото! – вскрикнул Аркадий Васильевич и приказал штейгеру набрать еще песку.

На этот раз на дне ковшика остались две крупинки со спичечную головку. Лицо управляющего просияло. Забыв про Кулсубая и Гайзуллу, он бросился опять промывать и, когда после третьей промывки увидел три золотника размером побольше, бросился к Мордеру и стал восторженно трясти его за руки:

– Нашли! Это золото, золото!

Толстый немец важно отдувался и вытирал платком вспотевшее лицо:

– Подождите, Аркадий Васильевич, радоваться еще рано. Вдруг жила небольшая? Может еще так получиться, что как русские говорят, овчинка выделки не стоит!

– А жила здесь проходит? – посерьезнев, спросил управляющий.

– Трудно сказать, – ответил немец и наморщил лоб. – Может, она только на поверхности, а может, здесь золото совсем случайное, водой принесло… Во всяком случае, если жила здесь, значит, она совсем на поверхности, молодое золото.

– Молодое? – переспросил штейгер. – Это как?

– Молодое, свеженькое, как девушка, которую первый раз сватают! – улыбнулся немец. – Так говорят, когда жила на поверхности. Легкая добыча, убрал верхний слой—и бери! На прежнем-то прииске золотишко старое, глубоко лежит, сами знаете. – Мордер вылил из ковшика песок, ополоснул его, выпрямился и потер поясницу. – Ноет уже… Темно, давайте обратно, разведку завтра продолжим.

При виде приискового начальства старатели, сидевшие вокруг костров, поднялись с мест.

– Ну как, Аркадий Васильевич?

– Хоть один знак нашли? – спрашивали они.

Штейгер скорчил свирепую гримасу:

– Куда нос суете? Сколько бы ни нашли – все наше, вам ни Кусочка не достанется! Может, еще Аркадий Васильевич отчет вам должен давать?

Не смея больше расспрашивать, старатели молча уступили дорогу хозяевам, но, увидев Кулсубая и Гайзуллу, плетущихся сзади, тут же окружили их.

– Нашли, нашли, – устало отмахнулся Кулсубай, предупреждая расспросы.

– Много?

– Много, да никому не достанется! – Кулсубай сел возле костра. – Дайте-ка и нам супцу, а во весь день без жратвы. Иди-ка, садись рядом со мной, – указал он Гайзулле. – Что, устал?

Гайзулла кивнул головой.

– Так-то, брат, – продолжал Кулсубай. – Дураком я был, дураком и остался. Так и буду всю жизнь, видно, в дырявых штанах ходить! А они, – Кулсубай мотнул головой в сторону управляющего, – заплатки в жизни своей не увидят!

– Брось, кустым! – весело заметил молодой старатель в большом, не по росту сшитом бешмете, —Если здесь много золота, я смогу жениться, а вот он – семью оденет. Не все плохо на этом свете!

– А я напьюсь так, что и жена домой не до тащит! – крикнул кто-то.

Старатели загомонили:

– Эх, мне бы золота побольше намыть, си дел бы я здесь, черта с два!

– Куда б ты делся! Молчи уж…

– В Америку махнул бы!

– Ха! Чего ты там не видал?

– Дурак! Там, говорят, как в раю, – молочные реки, кисельные берега! И водки, и хлеба, всего полно, набирай карманы и живи в свое удовольствие! Говорят еще…

– Говорят, говорят! – вспылил пожилой бородач. – И у вас, говорят, золото с лошадиную голову находят, а приедешь – шиш тебе с маслом! Вот я мою, мою, а семью прокормить не могу! Говорят!..

– Вам, зимогорам, точно от золота проку нет! Сколько бы ни мыли!