Золото собирается крупицами

– Легко тебе говорить, один ходишь! Заработал, пропил, и горя мало, а у меня семь душ – вот где сидят! – бородач стукнул себя кулаком по шее. – Год уже, как здесь, за сто верст от дома, пешком шел, а толку? Ни гроша в кармане!..

Старатели замолчали. Кулсубай подложил веток, пламя вспыхнуло сильнее и осветило верхушки деревьев, качающиеся от резкого ветра.

– Ложись, Гайзулла, завтра рано вставать.

– Завтра нас отпустят домой, агай?

– Не знаю… Ложись, там видно будет.

Костры угасали, но люди не торопились ложиться. Поляна погружалась в темноту, дальше от нее стоял уже густой ночной мрак, и полная луна, медленно плывущая сквозь голубоватые облака в прорывах между ветками, казалось, не освещала, а лишь оттеняла черноту ночи. В небе дрожали редкие звезды, изредка слышны были далеко на дороге скрип тарантаса и одинокий звук колокольчика.

Луна уже показалась над верхушками, когда Кулсубай прилег на траву рядом с Гайзуллой, подложив под голову старый малахай. Он закрыл глаза и старался уснуть, но у костра все еще шептались. Кулсубай прислушался.

– Ха, если бы я был богатым, со мной и уряд ник бы считался и начальство! А что у меня за богатство? Во, гляди! Бешмет в глине да дырявые каты! Тут еще штейгер все требует: «Не прячьте золото, не прячьте! Вы мне за него ответите!» Да если я намытого не сдам, я ж с голоду помру, где уж тут прятать! Вот она какая, жизнь!

– Да… – пробасил густой голос, и Кулсубай узнал в нем бородача. – Говорят, везет кому-то, а нам – все мимо проходит! Сколько лет уже мою, двух друзей в шахте схоронил, а куда идти? Все думаешь, найду, найду, здесь оно где-то, рядом, прямо нюхом чую! Эх, пропади оно пропадом!..

Кулсубай приподнялся с земли:

– Хватит болтать-то, сами не спите и другим не даете! От разговоров в кармане не прибавится…

Старатели улеглись. «И вправду кажется, вот-вот найдешь, – думал Кулсубай. – А оно все дразнится только! Вот и сейчас показалось и ма-иит, зовет, а что из этого выйдет – неизвестно… Может, разбогатею, а может, так обнищаю, что совсем голозадый ходить буду…»

Он придвинулся ближе к Гайзулле, обнял его за плечи. Мальчик дышал спокойно и ровно, чуть посапывая во сне.

С утра на поляне закипела работа. Разбившись по двое или по трое, старатели копали шурфы. Очень скоро внизу, из-под песка и комьев глины, выступила вода. Постепенно она поднялась по щиколотку, затем по колено, и старатели ругались вовсю. Ноги стыли в холодной воде, и при каждом ударе кайлы мутная желтая вода брызгала во все стороны. Скоро пришлось вычерпывать воду, и стало совсем тяжело работать.

Первые шурфы дали хорошие результаты. Однако по мере удаления вверх и вниз золотая жила терялась. Все меньше и меньше золотых крупинок становилось на дне пробного ковша, вместо песка появилась какая-то беловато-серая порода. В последнем шурфе совсем не оказалось золота. В небольших ямах, вырытых для снятия пробы, тоже ничего не было…

Бородач, работавший в паре с молодым старателем в большом бешмете, отбросил кайлу и стал выжимать на себе размокшую, отяжелевшую одежду.

– Всыпать бы этому мальчишке, спустить штаны и в крапиву голым задом, – сказал молодой. —Пусть вон штейгера обманывает, а мы за что терпеть должны?

Но его никто не поддержал.

– Там, где они показали, есть, – задумчиво сказал бородач, – а если здесь нет, они тут ни при чем. Жила могла и в другую сторону уйти…

– Сколько земли зря выворотили, и все пусто, – молодой сел на землю и устало вытер ладонью лицо, забрызганное грязью.

К шурфу, ежась от холода, подошел Мордер. Подобрав полы плаща, он наклонился и внимательно осмотрел выброшенную наверх породу.

– В тех вон забоях не было? – спросил он, растирая на ладони комочек земли.

– Не было! – буркнул молодой.

– А около реки?

Ему никто не ответил.

– Золото должно быть. – Мордер снял очки, протер их носовым платком и снова надел, затем обернулся и махнул рукой управляющему: —Ар кадий Васильевич!

Управляющий был не в духе. Он сердился на Мордера, и на старателей, и на поганого мальчишку, а больше всего на самого себя за то, что не послушал вчера Кулсубая, который звал их идти дальше. Он подошел к инженеру и, остановившись возле шурфа, толкнул ногой большой ком глины, лежащий сверху.

– Аркадий Васильевич, надо продолжать разведку! —пыхтя, подкатился к нему немец.

– Мордер, ну вы понимаете, что вы говори те? – брезгливо поморщился управляющий. – Если так вести разведку, можно весь Урал изрыть и ничего не найти!

– Зачем же Урал? – обиженно возразил немец. – Золото выше должно быть. Я уверен, что тот самородок, который нашел хромой мальчик, принесло сюда во время наводнения!

– Вы уверены, вы уверены! А я что, по-вашему, вообще ничего не понимаю? Так я вам скажу, у меня тоже свое мнение есть, и оно заключается в следующем – золото не может быть принесено водой, понятно? Вы же знаете, что оно под песком бывает. Если по-вашему, то и вчерашнее золото сюда водой принесло, что ли?