Золотой человек

Жуки – общим числом с десяток – принялись совещаться между собой. Выглядели они крайне странно, куда больше походили на насекомых, чем на людей. Панцири из толстого, глянцевито поблескивающего хитина… Фасетчатые глаза… Упругие, нервно подрагивающие усики-антенны, прекрасно чувствующие радиацию…

Разумеется, безупречной их защиту от радиации не назовешь. Чрезмерная доза – и им конец. Уцелеть жукам удалось благодаря чутью на жесткое излучение, позволяющему обходить опасные места, да частичный иммунитет. Питались они, так сказать, «из вторых рук», фекалиями мелких теплокровных зверьков определенного вида, при переваривании очищавших их пищу от радиоактивных частиц.

– Ты – человек, – заговорил один из жуков.

Голос его звучал раздражающе резко, металлически. При ближайшем рассмотрении жуки, окружившие Трента, все до единого оказались бесполыми. Для размножения у них имелись еще два типа – трутни мужского пола и Матка, а эти, вооруженные пистолетами и топориками для рубки ветвей, относились к воинам.

– Да, так и есть, – подтвердил Трент.

– Откуда ты взялся здесь? Есть ли еще такие же?

– Есть, и немало.

Жуки вновь начали совещаться, лихорадочно замахали антеннами. Трент молчал, ждал. Джунгли вокруг постепенно пробуждались к жизни. На глазах Трента по стволу дерева проползло вверх, скрылось в листве нечто вроде полупрозрачной студенистой лепешки с полупереваренным трупом какого-то млекопитающего внутри. Над головой закружилась стайка неярких желтовато-бурых дневных бабочек. Палые листья у ног встрепенулись, зашуршали: подземные твари нехотя, в раздражении убирались подальше от света.

– Идем с нами, – велел один из жуков, подтолкнув Трента вперед. – Ступай.

Окруженный жуками, он неохотно зашагал вперед вдоль узкой тропы. Тропу прорубили не так уж давно, однако джунгли уже возвращались, тянули к просеке множество усиков и щупалец, зондируя почву.

– Куда мы идем? – резко спросил Трент.

– В Гнездо.

– Зачем?

– Неважно.

Глядя на блестящие хитином тела жуков, шагающих рядом, Трент с трудом мог поверить, что когда-то они – или, по крайней мере, их предки – были людьми. Однако, несмотря на невероятные изменения в физиологии, мыслили и чувствовали жуки примерно так же, как он. Даже их племенная организация приблизительно повторяла устройство некоторых из прежних человеческих государств – отчасти фашистских, отчасти коммунистических.

– Могу я спросить кое о чем? – вновь подал голос Трент.

– Спрашивай.

– Раньше вы людей когда-нибудь видели? Других людей, кроме меня, в этих местах не встречали?

– Нет.

– А о каких-либо человеческих поселениях слышали хоть что-нибудь?

– Для чего тебе это знать?

– Так просто. Любопытствую, – процедил Трент.

– Нет. Ты – первый. Единственный, – с явным удовольствием отвечал жук. – Теперь нас наградят. Награда за поимку человека объявлена давно, но до сих пор ее никто не востребовал.

Да, люди нужны и здесь. Человек принесет с собой сокровенные знания, какую-никакую память о позабытых традициях, необходимых мутантам для укрепления шатких социальных структур. Культуры мутантов еще не сложились, не обрели завершенность, а потому им настоятельно требуется связь с прошлым. Любой из людей в глазах мутантов – нечто сродни шаману, Великому Мудрецу, Учителю и наставнику, способному поведать, какой была прежняя жизнь, как выглядели, как жили, чем занимались их предки.

Одним словом, весьма ценное приобретение для всякого племени… особенно если других людей в данном районе нет.

Трент яростно выругался себе под нос. Нет? Как же так? Отчего? Другие люди где-то да есть, обязательно есть! Не на севере, так на востоке. В Европе, в Азии, в Австралии, наконец! Земной шар не так уж мал, и где-нибудь непременно должны найтись люди. Люди с машинами, с инструментами, с самым разным снаряжением и оборудованием. Не могла же Шахта остаться единственным их поселением, последним осколком изначального, подлинного человечества, горсткой редчайших диковинок, обреченных на гибель, как только у них сгорят помпы с компрессорами и пересохнут цистерны для выращивания еды!

Если ему не повезет с поисками, причем в самом скором будущем…

Внезапно жуки остановились, прислушались, настороженно зашевелили антеннами.

– Что случилось? – забеспокоился Трент.

– Нет, ничего. Показалось…

Колонна двинулась дальше.

Яркая вспышка слизнула нескольких жуков, шедших первыми. Глухой грохот взрыва – и воздух тугой волной ударил в грудь и в лицо.

Отброшенный назад, Трент рухнул на спину, что было сил вцепился в сочные стебли лиан и травы. Тем временем уцелевшие жуки, вскочив на ноги, вступили в жаркую схватку с отрядом небольших мохнатых существ, проворно и метко выпустивших по врагу залп картечи, а после, сойдясь с жуками вплотную, пустивших в ход огромные, когтистые задние лапы.

Попрыгунчики…

Не устояв под их натиском, жуки отступили назад вдоль тропы, бросились в джунгли. Попрыгунчики, отталкиваясь от земли мощными задними лапами, словно кенгуру, поскакали за ними следом. Вскоре последний из жуков исчез в зарослях, и шум боя стих.

Один из попрыгунчиков, выпрямившись, перевел дух.