Золотой человек

– О’кей, порядок, – объявил он. – Где человек?

– Здесь, – не без труда поднявшись на колено, откликнулся Трент.

Попрыгунчики помогли ему встать. Круглобокие, толстенькие, на вид добродушные, покрытые мягкой шерстью, ростом не выше четырех футов, они взирали на Трента снизу вверх с очевидной заботой во взглядах. Черные бусины глаз, чуткие, мелко подрагивающие носы, громадные кенгуриные задние лапы…

– Ты как, цел? – спросил один, протянув Тренту флягу с водой.

– Цел, – заверил его Трент, оттолкнув флягу. – Только бластер они у меня забрали.

Попрыгунчики быстро обшарили траву у тропы, но бластер так и не нашли.

Не успевший опомниться Трент бессильно махнул рукой:

– Ладно, черт с ним. Что там случилось? Эта вспышка впереди…

Попрыгунчики гордо напыжились.

– Граната! Натянули поперек тропы проволоку, а конец привязали к чеке.

– Только вот места эти жуками кишмя кишат, – напомнил еще один, с биноклем на шее. Вооружен он, как и прочие попрыгунчики, был ножом и гладкоствольным пистолетом. – Назад с боем пробиваться придется.

– А ты правда человек? – спросил третий попрыгунчик. – Из тех, самых первых?

– Да, так и есть, – не слишком-то твердо пробормотал Трент.

Попрыгунчики благоговейно заахали, округлили блестящие бусины глаз, принялись щупать его освинцованный костюм, забрало шлема, кислородный бак и рюкзак. Один со знанием дела провел пальцем вдоль провода радиопередатчика.

– Откуда же ты тут взялся? – басовито, гортанно промурлыкал их командир. – До тебя мы уже сколько месяцев ни одного из людей не видали.

Трент, поперхнувшись, повернулся к нему:

– Месяцев?! Значит…

– Нет, здесь-то нет ни единого. Мы из Канады, из окрестностей Монреаля. Вот там есть человеческое поселение.

Дыхание Трента участилось минимум вдвое.

– Сколько туда пешего ходу?

– Ну, мы дня за два добрались. Однако мы, понимаешь ли, бегаем довольно быстро, а вот ты… – Хмыкнув, попрыгунчик с сомнением оглядел освинцованные сапоги Трента. – Даже не знаю. Тебе, надо думать, дольше придется идти.

Люди… Человеческое поселение…

– Много их там? Поселение велико? Развивается?

– Знаешь, не помню точно. Я их поселение и видел-то всего раз. Глубоко под землей – коридоры, ярусы, погреба. Мы к ним как-то заглядывали холодные растения на соль обменять. Давно уже.

– И как они? Держатся? Есть у них инструменты, станки, компрессоры? Цистерны, чтоб пищу выращивать?

Попрыгунчик слегка замялся, неловко переступил с ноги на ногу.

– По правде сказать, их там, может, и нет больше.

Трент замер. Внезапный страх вонзился в живот подобно ножу.

– Что значит «нет больше»? Как это?

– Может, ушли уже.

– Ушли? Куда ушли? – утратив всю бодрость духа, выдохнул Трент. – Что с ними стряслось?

– Куда… не знаю, – пожал плечами попрыгунчик. – И что стряслось, понятия не имею. Кто же их разберет?

* * *

Охваченный нетерпением, Трент поспешил на север. Со временем джунгли сменились студеными лесами. Вокруг стеной возвышались деревья наподобие папоротников, прозрачный воздух казался хрупким, словно тонкая корочка льда.

Устал он смертельно, а в кислородном баке остался всего один, последний, баллончик. Когда иссякнет и этот, придется поднять забрало, и долго ли он так протянет? Первая же дождевая туча, первый порыв сильного ветра со стороны океана – и в легкие хлынут мириады смертоносных радиоактивных пылинок…

Изрядно запыхавшись, он одолел длинный пологий склон и остановился на гребне холма. От подножия холма тянулась вдаль, к горизонту, равнина, густо поросшая темно-зеленым, едва ли не бурым лесом. Среди зелени то там то сям виднелись белые пятнышки. Развалины. Руины большого города. Три сотни лет назад здесь жили люди, миллионы людей, а теперь – никого. Никого, ничего. Ни звука, ни движения, ни единого признака жизни.

Трент двинулся вниз. Лес безмолвствовал: стихла даже неумолкающая возня мелких зверушек в кустах. Под гнетом царящей вокруг тишины на сердце становилось все неспокойнее. Звери, насекомые, люди – исчезли все, все до единого. Допустим, большинство попрыгунчиков откочевали на юг. Мелкая живность, вероятно, вымерла. Но куда могли пропасть люди?

Охваченный недоумением, Трент подошел к развалинам. Да, когда-то здесь начинался огромный город. Затем его жители, вероятно, спустились вниз – в бомбоубежища, в шахты, в метро, а после расширили подземелья. Три сотни лет эти люди – настоящие люди – держались, жили глубоко под землей. Облачались в освинцованные гермокостюмы, поднимаясь наверх. Защищали поляроидными забралами глаза, отвыкшие от сияния солнца. Растили пищу в цистернах, фильтровали воду для питья, запасались сжатым воздухом, очищенным от радиоактивной пыли.

Держались, работали, жили, а теперь – никого. Ни души.

Трент снял с пояса передатчик.

– Шахта, – прорычал он. – Трент на связи. Ответь Тренту.

Передатчик негромко зашипел. Ответа пришлось подождать. Далекий, еле слышный голос Дежурного то и дело терялся в треске помех.

– Ну? Нашел их?

– Нет. Исчезли. Ушли неизвестно куда.

– Но, может…