Золотой человек

– Неужели ты до сих пор ничего не поняла? Никогда его не найдут: его больше не существует! По крайней мере, здесь, в нашем мире. Сейчас он – там, в мире собственном, и ты этот мир видела своими глазами. Макет. Игрушечный городок на столе. Суррогатный Вудленд, переделанный по его вкусу.

– И он… правда там?

– Этому городку он отдал всю жизнь. Возводил его. Воплощал в реальность. Породил на свет… а после ушел туда сам. Этого-то он и хотел. Ради этого и трудился. Не просто мечтал сбежать в иной, лучший, мир, а действительно создал его, выстроил во всех подробностях, до мелочей. Выстроил, и вот – ушел из нашего мира туда. Из нашей жизни в свою.

Тут и Мэдж наконец-то начала кое-что понимать.

– Значит, он действительно не просто исчез, а ушел в собственный суррогатный мирок? Это ты и назвал «окончательным уходом»? Именно это и имел в виду?

– Да. Я сам не сразу осознал, что происходит. Понимаешь, реальность конструируем, придаем ей очертания, творим ее мы сами. Точнее, наш разум. У всех нас реальность общая. Общее ее видение. Однако Гаскелл отверг нашу реальность и сотворил собственную, а способностями к этому обладал уникальными, намного превосходящими средние. Всю жизнь посвятил ей, вложил в нее все мастерство. Построил, и вот… теперь он там.

Призадумавшись, Тайлер наморщил лоб, крепко стиснул руль автомобиля и поддал газу. «Бьюик» со свистом мчался по темным улицам, сквозь неподвижный, безмолвный мрак, окутавший городок.

– Одного только не понимаю, – выдержав паузу, признался он. – Одного никак в толк не возьму.

– Чего же?

– Макет… макет ведь тоже исчез. Я полагал, что Гаскелл просто… уменьшится. Сольется с ним. Однако игрушечный городок тоже куда-то пропал. С чего бы? Ладно, не так уж это важно.

Пожав плечами, Тайлер сощурился и подался вперед.

– Ага, приехали. Вот и Элм-стрит.

И тут Мэдж пронзительно взвизгнула.

– Смотри!

Справа от машины показалось небольшое опрятное здание с вывеской над парадным входом. Странно, но, несмотря на темноту, вывеску оба смогли прочесть без труда.

«ВУДЛЕНДСКИЙ МОРТУАРИЙ»

Мэдж в ужасе всхлипнула. Оцепеневший, не чувствуя в руках руля, Тайлер машинально прибавил газу, и автомобиль с ревом помчался дальше. Перед тем как машина замедлила ход возле мэрии, за окном промелькнула еще одна вывеска:

«ШТЕЙБЕН. ВСЕ ДЛЯ ЖИВОТНЫХ»

Озаренное ненавязчивой, мягкой подсветкой, здание мэрии оказалось невысокой, скромной на вид постройкой ослепительной белизны, наподобие мраморных древнегреческих храмов.

Тайлер, прижавшись к обочине, затормозил, выключил двигатель, внезапно взвизгнул и вновь повернул в замке ключ зажигания… но было поздно.

Два черных, глянцевито блестящих полицейских автомобиля, бесшумно остановившихся рядом, взяли машину Тайлера в клещи с обеих сторон. Распахнув дверцы, четверо строгих копов вышли из автомобилей и мрачно, деловито направились к «Бьюику».

Сувенир

– Снижаемся, сэр, – сообщил робот-пилот.

Вздрогнув от неожиданности, Роджерс вскинул голову, напрягся, поправил блок ретранслятора во внутреннем кармане пиджака. Сферический, словно мыльный пузырь, корабль ухнул вниз и быстро, безмолвно помчался к поверхности планеты.

Сердце в груди так и замерло. Вот он… вот он, Мир Уильямсона! Легендарная, загадочная планета, обнаруженная спустя триста лет, и, разумеется, чисто случайно. Отыскать эту зеленую с голубым планету, Святой Грааль всей Галактики, посчастливилось одной из обычных, рутинных картографических экспедиций. Чудеса, да и только!

Три века тому назад Фрэнк Уильямсон первым из терран разработал двигатель, пригодный для дальнего космоса, первым ушел во вселенную, за пределы Солнечной системы, но назад не вернулся. Ни его самого, ни его мира с основанной им колонией, отыскать так и не удалось. Исчезновение Уильямсона породило множество слухов, догадок, гипотез, легенд, однако ни одно из предположений не оправдалось. Все следы вели в никуда.

– Запрашиваю разрешение на посадку.

С этими словами робот-пилот прибавил громкость динамика посреди пульта управления и щелкнул клавишей, переходя на прием.

– Площадка готова, – зазвучал из динамика негромкий, потусторонний голос снизу. – Помните: принцип работы вашего двигателя нам неизвестен. Уточните длину пробега. Аварийные тормозные барьеры подняты.

Услышав, как пилот отвечает, что пробега для погашения скорости кораблю не потребуется, Роджерс улыбнулся. Нет, их корабль мягко опустится на любой пятачок. Тормозные барьеры можно опустить, ничего не боясь.

Три сотни лет! Да, поиски Мира Уильямсона затянулись надолго… Многие авторитетнейшие специалисты махнули на него рукой. Некоторые утверждали, будто Уильямсон вовсе нигде не приземлился, а погиб в космосе, а Мира Уильямсона попросту не существует. Еще бы: где же искать, если в руках – ни единой зацепки? Если Фрэнк Уильямсон с тремя семействами исчез в безднах космоса как не бывало, и больше о них никто ничего не слышал?

Целых три века. Вплоть до сегодняшнего дня…

* * *