Золотой человек

К перуанской установке Лемюэль летел в компании самого доктора Веллера. За все время пути от Сан-Франциско до Лимы им не попалось на глаза ничего, кроме клубящегося пепла и до сих пор кипящих озер расплавленного металла. Ни единого признака жизни… и даже взгляду не за что зацепиться: всю земную поверхность укрыл сплошной, вздымающийся волнами слой раскаленного шлака. Океаны – и те превратились в бескрайние пузырящиеся лужи, исходящие паром. Взрывы бомб стерли границы между морем и сушей подчистую. Синева океанов, зелень лесов, города, автострады, поля – от всего этого не осталось даже следа. Вся Земля сделалось необъятной, однообразной тускло-серой пустыней.

Наконец доктор Веллер кивнул вперед.

– Вон, видишь?

Еще бы! При виде такой красоты у Лемюэля перехватило дыхание. Нуль-о возвели посреди бурного моря жидкого шлака огромную защитную сферу из прозрачного пластика. За ее стенками виднелся сам терминал, затейливая паутина из сверкающей стали, тросов и проводов. Пораженные масштабом зрелища, Лемюэль с доктором Веллером надолго замолчали.

– Однако же, – заговорил Веллер, направляя ракету к шлюзу защитной сферы, – на данный момент мы унифицировали только поверхность Земли, слой камня толщиной максимум в милю. Основная масса планеты осталась прежней, но ничего, З-бомба с ней справится. Взрыв жидкого, неостывшего ядра превратит весь земной шар в новое солнце. А после того, как мы пустим в ход С-бомбу, единым облаком раскаленного газа станет вся Солнечная система.

– Логично, – кивнул Лемюэль. – А затем…

– Затем – Г-бомба. За Солнечной системой настанет черед самой Галактики. Один из завершающих этапов нашего плана… столь крупномасштабного, столь потрясающего, что страшно помыслить! Г-бомба, и, наконец… – Блеснув глазами, Веллер слегка улыбнулся. – И, наконец, бомба В-2. Бомба для всей Вселенной.

У трапа обоих встретил заметно встревоженный доктор Фриш.

– Доктор Веллер! – с дрожью в голосе выдохнул он. – Доктор Веллер, беда!

– Что случилось?

Лицо Фриша исказилось от страха пополам с досадой, однако нуль-о чудовищным усилием воли совладал с таламическими импульсами и взял себя в руки.

– Части обычных людей удалось спастись.

Веллер недоверчиво поднял бровь.

– То есть… как?

– Я уловил их голоса. Навострил уши, повертел головой, наслаждаясь грохотом и плеском шлака за стенками сферы, и вдруг услышал их разговоры. Разговоры обычных людей.

– Но где им удалось спрятаться?

– Глубоко под землей. Некие состоятельные промышленники втайне эвакуировали заводы и фабрики в подземелья… несмотря на прямые, строжайшие запреты правительств.

– Да, в этом смысле наша политика была вполне однозначна.

– Однако этими промышленниками двигала типичная таламическая алчность. С началом войны они эвакуировали под землю всех своих работников. По сути, угнали в рабство как минимум десять тысяч человек. Все они до сих пор живы, и мало того…

– Что?

– Соорудили из того, что нашлось под рукой, огромные, мощные самоходные буры и полным ходом пробиваются сюда. Еще немного, и нам предстоит бой. Экипаж венерианского корабля уже уведомлен и поднимает корабль на поверхность.

Лемюэль с доктором Веллером в ужасе переглянулись. Каждый из них понимал: нуль-о всего тысяча, а значит, на стороне противника десятикратное численное превосходство.

– Вот это скверно, – глухо проговорил Веллер. – И ведь как раз в тот момент, когда мы в одном шаге от завершения! Сколько еще до готовности силовых вышек?

– В том-то и дело. Раньше чем через шесть суток Землю до критической массы не довести, а буры практически здесь, – пролепетал Фриш. – Расправьте уши, прислушайтесь. Сами услышите.

Стоило Лемюэлю с доктором Веллером прислушаться, до них тут же донесся невнятный гомон. К гулу человеческих голосов под землей примешивался лязг и визг множества буровых машин, стремительно приближающихся к защитным сферам вокруг терминалов.

– Совершенно обычные люди! – ахнул Лемюэль. – Даже по тону слышно!

– Мы в западне!

Веллер выхватил бластер. Его примеру последовал Фриш. Разом забыв о работе, нуль-о принялись вооружаться, и тут…

Острие самоходного бура, с оглушительным грохотом пробив землю и камень, хищно нацелилось прямо на них. Нуль-о, беспорядочно отстреливаясь, отхлынули назад, к ажурной башне терминала.

Следом за первым буром из-под земли вырвался второй, третий. Комья земли, осколки камня брызнули во все стороны, над полем боя молниями засверкали тепловые лучи. На выстрелы нуль-о нападающие ответили шквалом огня. Действительно, они оказались самыми обыкновенными людьми, тружениками всех мастей, ушедшими с нанимателями глубоко в недра земли. Низшие формы человеческой жизни – клерки, водители автобусов, поденщики, машинистки, дворники, портные, пекари, токари, экспедиторы, бейсболисты, радиодикторы, автомеханики, полицейские, уличные лоточники, мороженщики, коммивояжеры, инкассаторы, секретарши, сварщики, плотники, каменщики, фермеры, лавочники, политики… Словом, люди, самим своим существованием повергавшие нуль-о в неописуемый ужас.