Золотой человек

Пропущенный сквозь кольцо обороны, Эпплквист миновал трехступенчатый шлюз и оказался в системе подземных туннелей, принадлежащих Компании. Неторопливо спускаясь к служебному ярусу, он всю дорогу напряженно размышлял о находке. Стоило ему сбросить с плеч почтовую сумку, к нему подбежал младший инспектор Дженкинс.

– Ты где болтаешься, дьявол тебя побери? Времени – почти четыре!

– Виноват, – покаялся Эпплквист, протянув С-пистолет ближайшему из охранников. – Слушай, мне бы увольнительную на пять часов, а? Дело есть кой-какое.

– И думать забудь. Сам знаешь: правое крыло демонтируют подчистую. Всех до единого в режим круглосуточной готовности перевели.

Эпплквист, пожав плечами, принялся сортировать почту. Большую часть сумки занимала личная переписка крупных шишек из руководства Североамериканских Компаний. Послания веселым девицам за границами компанейских владений. Письма родным. Прошения от чиновников рангом пониже.

– В таком случае, – задумчиво откликнулся он, – придется мне уйти без увольнительной.

Охваченный подозрениями Дженкинс смерил юношу пристальным взглядом.

– Куда это? Уж не наткнулся ли ты на уцелевшее оборудование времен войны? Скажем, на нетронутый склад, захороненный где-нибудь под землей, а?

Сгоряча Эпплквист едва не признался во всем, но вовремя спохватился.

– Может, и так, – с равнодушной миной на лице ответил он. – Всякое в жизни случается.

Дженкинс, скривившись от ярости, отошел прочь и сдвинул в сторону створку двери, ведущей в инспекционный зал. Рассевшиеся напротив огромной настенной карты инспектора – около полудюжины пожилых, облысевших чиновников в рубашках с испачканными, пожелтевшими от времени воротничками – наблюдали за ходом дневных работ. Слегка поодаль от них, вытянув жирные ноги, расстегнув ворот рубашки на волосатой груди, звучно похрапывал в кресле инспектор Рудде. Эти люди управляли Детройтской Компанией, держали в руках судьбы десяти тысяч семей – всего населения подземного жилого комплекса.

– О чем это ты призадумался? – пророкотал властный голос над самым ухом.

Вздрогнув от неожиданности, Эпплквист вскинул голову и оглянулся. Появление в зале директора Лоуза, как обычно, застало его врасплох. Казалось, зоркие, голубые, словно фарфор, глаза начальника видят его насквозь и даже глубже.

– Ни о чем, сэр, – ответил он. – Обычная усталость. Индекс напряженности подскочил до небес. Подумывал я в увольнение попроситься, но ведь работы столько, что…

– Не морочь мне голову. Письмоносцы четвертого класса на общих работах ни к чему. Что у тебя на уме?

– Скажите, сэр, а… зачем роботов понадобилось уничтожать? – без обиняков, в лоб спросил Эпплквист.

Недоумение, отразившееся на мясистом, обрюзгшем лице Лоуза, немедля сменилось недоброжелательностью.

– Знаю, сэр, знаю, – торопливо, спеша объясниться, пока директор не нарушил молчания, зачастил Эпплквист, – моему классу теоретическими вопросами задаваться запрещено, но… для меня это очень важно.

– Доступ к подобным сведениям, – зловеще пророкотал Лоуз, – закрыт даже для персонала высшего уровня.

– Какое отношение роботы имели к войне? Из-за чего она началась? Как людям жилось до войны?

– Я же сказал: доступ к подобным сведениям закрыт, – повторил Лоуз и неторопливо направился к стене с картой, оставив Эпплквиста в одиночестве, среди машин, негромко пощелкивавших под бормотание чиновников и канцеляристов.

Автоматически сортируя почту, Эпплквист с головой погрузился в раздумья. О минувшей войне и о том, что к ней каким-то образом причастны роботы, он знал. Части роботов даже удалось пережить войну: еще ребенком, поехав с отцом в один из промышленных центров, Эпплквист видел их за станками. Когда-то на свете существовали и другие, куда более сложные, модели, но из таких не уцелело ни одного. Мало этого, простейшим в скором времени тоже предстояло отправиться на слом, а новых роботов не выпускалось вообще.

– Что же случилось? – спросил он отца, потащившего его прочь от станков. – Куда подевались все роботы?

В тот раз его вопрос тоже остался без ответа. С тех пор прошло шестнадцать лет, и к этому времени роботов разобрали на части всех без остатка. Даже память о роботах меркнет день ото дня. Еще пара лет, и само слово «робот» навсегда канет в прошлое… но отчего? В чем причина?

Покончив с письмами, Эпплквист вышел из зала. Ни один из инспекторов даже не взглянул в его сторону: все они жарко спорили о каких-то мудреных стратегических тонкостях. О маневрах и контрманеврах в противоборстве Компаний. Спор разгорался, взаимные оскорбления звучали все громче и громче. Нащупав в кармане смятую сигарету, Эпплквист неумело закурил.

– Время ужина, – объявил жестяной, механический голос из динамика в потолке коридора. – Для персонала высшего класса – часовой перерыв.