Золотой человек

– А сможешь ли ты понять описание основных электронных блоков? – спросил робот.

– Инженерному делу меня не учили. Я всего-навсего письмоносец. Выше четвертого класса не поднялся. Однако у меня есть связи среди ремонтников, а с техобслуживанием собственных машин у нас полный порядок, – ответил Эпплквист и беспокойно облизнул губы. – Правда, рискованное это дело. Наши законы…

– Законы?

– Понимаешь, роботы давным-давно уничтожены. Кроме тебя, наверное, не сохранилось ни одного. Остальных ликвидировали многие годы тому назад.

Похоже, это известие робота нисколько не удивило.

– Что привело тебя сюда? – резко спросил он, окинув взглядом С-пистолет в руке Эпплквиста. – По всему судя, ты – мелкий чиновник в некой иерархической структуре. Исполнитель распоряжений вышестоящих. Одна из множества шестерен огромного механизма.

– Наверное, так и есть, – расхохотавшись, согласился Эпплквист, но тут же оборвал смех. – Из-за чего началась война? Какой была прежняя, довоенная, жизнь?

– А ты не знаешь?

– Разумеется, нет! К отвлеченным знаниям допущен только персонал высшего уровня, а о войне ничего не известно даже инспекторам.

Присев на корточки, Эпплквист направил луч фонаря в окутанное мраком лицо робота.

– А ведь раньше все было совсем не так, правда? Не всегда же мы жили в подземных убежищах! Не всегда мир был сплошной свалкой, а люди – рабами Компаний!

– До войны Компаний не существовало вовсе.

– Вот! – торжествующе воскликнул Эпплквист. – Так я и знал!

– Люди жили в больших городах, однако война не оставила от городов камня на камне. А вот Компании, успевшие укрыться под землей, уцелели. Чиновники Компаний сформировали правительства. Война продолжалась долго. Со временем в ее пламени сгорело все хоть сколько-нибудь ценное. Вам осталась только выжженная скорлупа.

Робот умолк, надолго задумался, а поразмыслив, продолжил:

– Первый из роботов появился на свет в тысяча девятьсот семьдесят шестом, а к началу двухтысячных роботы взяли на себя весь тяжкий, рутинный труд. Люди получили возможность заниматься чем пожелают. Искусство, наука, развлечения… кому что больше нравится.

– Что такое «искусство»? – спросил Эпплквист.

– Творческий труд, направленный на самовыражение, образное осмысление действительности. Освободившись от монотонного труда, все население планеты сосредоточилось на культурном развитии, ну а порядок в мире, на радость людям, поддерживали роботы.

– А города? Какими были они?

– Роботы перестроили, перепланировали прежние города согласно замыслам художников-людей. Красота, чистота, гигиена… то были города, достойные богов.

– А война, война-то из-за чего началась?

Робот блеснул единственным глазом.

– Прости, на этом я вынужден прервать разговор. Мои запасы энергии практически на нуле.

Эпплквист затрепетал.

– Что тебе нужно? Я раздобуду!

– Прежде всего ядерная батарея, источник питания с выходной мощностью не менее десяти тысяч Ф.

– Так-так…

– Затем мне потребуется кое-какой инструмент. Набор алюминиевых заготовок определенного профиля. Запас проводов с низким электрическим сопротивлением… Одним словом, принеси перо и бумагу, я составлю список. Ты в нем ничего не поймешь, но ваши электромеханики разберутся. Однако самое срочное – источник питания.

– И тогда ты расскажешь мне о войне?

– Разумеется.

Сухой хрип робота стих. Вокруг заплясали тени, кусты и сорные травы закачались под натиском студеного вечернего ветра.

– Будь добр, поспеши… по возможности завтра же…

* * *

– Как хочешь, а я обязан доложить о твоих выходках начальству, – прорычал младший инспектор Дженкинс. – Опоздание на целых полчаса да еще эта затея… Эпплквист, ты что творишь? Из Компании хочешь вылететь?

Эпплквист придвинулся к нему вплотную.

– Мне очень нужно все это. Понимаешь, он… склад, то есть… глубоко под землей. Лаз укрепить нужно, иначе обломками все завалит – и привет.

Услышав о складе, Дженкинс разом забыл обо всех подозрениях. Глаза его вспыхнули алчным огнем: похоже, младший инспектор уже прикидывал, на что потратит награду от руководства Компании.

– А что, склад там большой? Внутрь заглянуть удалось? Неизвестные машины есть?

– Я ни одной не узнал, – в нетерпении буркнул Эпплквист. – Не трать времени зря. Вся эта масса обломков держится на честном слове. Надо спешить.

– Где он? Сам хочу поглядеть!

– Нет, этим я займусь один. Твое дело – раздобыть материалы и тыл мне прикрыть.

Дженкинс нерешительно переступил с ноги на ногу.

– Ну смотри, Эпплквист. Если соврал…

– Да не вру я, не вру! – зло зарычал Эпплквист. – Батарею когда раздобудешь?

– К утру, не раньше. Там одних бумаг заполнять – целый бушель. А ты управиться-то с ней сумеешь? Давай я бригаду ремонтников с тобой пошлю. Мало ли…

– Сумею, – оборвал его Эпплквист. – Главное, раздобудь все, что нужно, а об остальном я позабочусь сам.

* * *

Груды щебня и шлака на дне лощины озарили лучи восходящего солнца. Порядком волнуясь, Эпплквист вставил в гнездо новую батарею, намертво завернул барашки клемм, с лязгом водрузил на место проржавевшую панель кожуха, неуверенно поднялся на ноги, отшвырнул в сторону старую батарею и замер.