Золотой человек

Несколько инспекторов, не прекращая шумного спора, поспешили из зала следом за ним. Эпплквист, раздавив окурок, двинулся к рабочему месту. Призыв на ужин его не касался: ему предстояло работать до шести. Затем настанет час ужина и для него. Больше перерывов не предвиделось до самой субботы, но если обойтись без ужина…

Старательно избегая каких-либо надежд, Эпплквист с бешено бьющимся сердцем вошел в лифт и нажал кнопку. Ждать оставалось недолго. Ближе к ночи он разберется во всем.

* * *

Робот лежал среди груд металлического шлака, густо поросших сорной травой. С осторожностью огибая иззубренные, проржавевшие обломки металла, преграждавшие путь, держа наготове С-пистолет, Эпплквист спустился на дно лощины. Лицо его надежно прикрывала антирадиационная маска.

Счетчик у пояса разразился громким треском: в лощине оказалось довольно-таки горячо. Порыжевшие обломки металла, наплывы застывшей стали и пластика, выпотрошенное оборудование непонятного назначения – все вокруг излучало незримую смерть. Пинком отшвырнув с дороги ком почерневших, спутанных проводов, Эпплквист с опаской обогнул дырявый топливный бак какой-то древней машины, сплошь оплетенный стеблями вьюнов. Из-под ног шмыгнула в сторону крыса. Солнце склонилось к самому горизонту, вдоль дна лощины тянулись вдаль длинные мрачные тени.

Робот молча взирал на него. Всю его нижнюю часть срезало начисто, так что уцелела лишь голова, руки да около половины туловища. Из бреши, зиявшей на уровне пояса, торчали пучки проводов и обломки согнувшихся, исковерканных тяг. Сдвинуться с места робот явно не мог. Ржавчина источила его торс точно оспа, одной из зрительных линз не хватало, часть металлических пальцев устрашающе скрючилась. Лежал он на спине, лицом к небу. В уцелевшем глазу робота поблескивали искорки архаичного разума.

У Эпплквиста перехватило дух, волосы на затылке поднялись дыбом. Надо же… робот времен войны! Не просто рабочий робот из тех, которых ему довелось мельком увидеть в детстве – настоящая, первоклассная вещь! Лежит, пристально наблюдает за каждым его движением… живой…

«Спустя столько времени, – подумалось Эпплквисту. – Спустя столько лет…»

Вокруг царили тишь и покой. Холмы, деревья, темные груды развалин безмолвствовали. Нигде ни звука, ни шороха – никого, ничего живого, кроме Эпплквиста да древнего робота, невесть сколько времени пролежавшего здесь, на дне лощины, в ожидании чьего-либо появления.

Навстречу повеяло холодом, и Эпплквист машинально запахнул полы плаща. Порыв студеного ветра швырнул в неподвижное, равнодушное лицо робота пригоршню высохших листьев. Стебли вьюнов, обвившие туловище, пробрались и внутрь, оплели сложные механизмы. Робота поливали дожди, палило жаркое солнце, с приходом зимы укрывали снега. Настороженно обнюхивали крысы и прочие мелкие звери. Насекомые гнездились в его полой груди… однако он до сих пор продолжал жить. Продолжал жить, несмотря ни на что.

– Я слышал твой оклик, когда шел мимо, вон по той тропке, – пробормотал Эпплквист.

– Знаю, – помолчав, отозвался робот. Голос его оказался негромким, сухим, точно скрип сыпучей золы под ногами, звучал монотонно, бесцветно. – Я видел, как ты останавливался. Будь добр, сообщи мне текущую дату. Некий предмет замкнул накоротко клеммы системы питания, и я претерпел аварийное отключение, продолжавшееся неопределенное время.

– Сегодня одиннадцатое июня… две тысячи сто тридцать шестого года, – поразмыслив, уточнил Эпплквист.

Робот умолк, очевидно накапливая скудные силы. Слегка приподнятая, его рука безжизненно упала на землю, уцелевший глаз затуманился, в недрах груди жалобно заскрежетали ржавые шестерни. Тут-то Эпплквиста и осенило: да ведь робот вполне может уснуть вечным сном в любую секунду! Чудо, что он вообще дотянул до этого дня! Тело густо облеплено улитками, во все стороны, причудливо скрещиваясь, тянутся их влажные, слизистые следы… и так – целый век! Целую сотню лет!

– С каких пор ты лежишь здесь? – спросил Эпплквист. – С самой войны?

– Да.

Эпплквист нервно заулыбался.

– Долго, однако ж. Сто с лишним лет.

– Так и есть.

Вокруг быстро темнело, и Эпплквист машинально полез в карман за фонариком. Склоны лощины терялись в сумраке. Откуда-то издали, из темноты, донесся протяжный, жалобный птичий крик. В кустах зашуршало.

– Мне нужна помощь, – сказал робот. – Бо2льшая часть моих двигательных агрегатов вышла из строя. Я не могу сдвинуться с места.

– А остальное в каком состоянии? Скажем, источник энергии. Надолго ли его еще…

– Значительная часть электромеханических элементов также вышла из строя. Число функционирующих релейных контуров весьма ограниченно, и все они перегружены. Работают на износ, – ответил робот, блеснув уцелевшим глазом и снова направив взгляд в сторону Эпплквиста. – Как в мире обстоят дела с технологиями? Я видел воздушные суда, пролетавшие надо мной. Значит, производить и ремонтировать радиоэлектронное оборудование вы не разучились?

– Да, этим занимается наш производственный комплекс невдалеке от Питтсбурга.