Золотой пергамент

Через несколько часов он, Кристиан, Юан, Артур, генерал Теладор и собранный Кедвалором отряд солдат собрались у дворца. Туда же примчалась Розетта. В темноте никто толком не обратил на нее внимания, и только Артур доверительно шепнул Балиану, что он последний идиот и он, Артур, решительно отказывается его понимать.

– Ну и ладно, – невнятно отвечал Балиан. – Зато меня Розетта понимает.

– Пока, Розетта, – тем временем грустно прощался с девушкой Ричард.

– Обязательно возвращайся.

– Кристиан, вы тут все с ума посходили? – осведомился Артур.

– Долгая история, – Кристиан не сдержал улыбки.

– По коням! – скомандовал тем временем генерал Теладор.

В ставшем постоянном лунном свете все лошади казались одной масти – армия темных, пугающих длинномордых силуэтов. Балиан поворчал что-то по поводу этого, но послушно забрался на одну из многочисленных лошадей, а потом помог Розетте устроиться позади. Как выяснилось, езда верхом была для нее нечастой, поэтому она, что было сил, вцепилась в Балиана. Тот был на вершине блаженства.

Юан уселся впереди Кристиана. Хоть он и освоил верховую езду наравне с братьями, удержать взрослого коня ему, конечно, было пока не под силу.

– Вперед, – с важным видом отдал он приказ старшему брату.

– Слушаюсь, ваше благородие, – усмехнулся Кристиан.

– Осторожнее, – поравнялся с ними Артур. – Это вам не днем.

Ехать в темноте на лошади и впрямь было непросто. Отряд продвигался медленно, но все же это было гораздо быстрее, чем идти пешком.

Настроение у большинства было, мягко говоря, не самое лучшее – даже после личной проповеди епископа суеверные поданные короля Роланда совсем не были уверены, что идут не в самое пекло Ада, а «всего лишь» на войну.

А вот Балиану было весело. Открыв прелести верховой езды на открытом пространстве, он с сумасшедшей скоростью гнал вперед несчастную спотыкающуюся лошадь, громко смеялся испуганному визгу Розетты и подначивал того или иного солдата поскакать наперегонки. Желающих, правда, не нашлось, зато, глядя на него, многие повеселели.

– Он, наверное, единственный, кто идет на войну с таким настроем, – сказал по этому поводу Артур. – Всех людей распугает.

– Пусть развлекается, – простодушно заметил Теладор. – Когда приблизимся к Тилии, будет не до этого.

– Похоже, даже о Тараносе забыл, – вздохнул Кристиан.

Но Балиан, хоть и не мог его расслышать (он ехал впереди войска и самого генерала), как раз в этот момент прокричал:

– Увидите кого-нибудь с рогами – ловите!

– Командир, – усмехнулся Теладор.

Путь от столицы Асбелии до Тилии занимал несколько дней. Как ни старался Теладор сократить время в дороге, ничего не вышло – скоро стало ясно, что даже почти без привалов отряд двигался слишком медленно. Мешала темнота.

Они прошли по уже знакомым местам, мимо гарнизона – людей перед ним уже не было; на минуту остановились перед домом, где помогли раненому Кристиану (Амелия, робко поглядывая на Артура, помогла им напоить лошадей); миновали место битвы. Прошли и через деревню, где встретились с Розеттой, но потом свернули на совсем незнакомую дорогу, и вскоре даже Балиан растерял весь свой пыл.

Даже в темноте виднелись следы разорения. Многие дома были разрушены или сожжены, деревеньки оставлены, по оврагам ютились оборванные люди, прячущиеся при подходе конницы. Балиан и Юан пришли в ужас, но Артур сказал, что досюда войска Сигфрида еще не добрались.

– Кто же все это сделал? – изумился Юан.

– Местные, – Артур пожал плечами. – В панике бегут из разоренных деревень и сами не замечают, как становятся разорителями.

– Какой ужас!

– Да, приятного мало. Впрочем, для войны ничего удивительного, – Артур вздохнул. – Слушай, Кристиан, а ты не мог бы нам немного посветить?

– У тебя ведь свой факел есть, – сказал Кристиан. – Но мне, конечно, не жалко.

– Да нет же, ведь… Ну… – Артур подъехал поближе к нему и, наклонившись в его сторону, шепнул: – Ты все еще можешь призвать свой Ключ?

– Да, – кивнул Кристиан. – Я чувствую, что могу. Но, боюсь, если я буду вызывать и убирать его только для того, чтобы посветить, мне не то что статус Хранителя не сохранят, а вообще свыше покарают… Молнией, например.

– Да, наверное, ты прав, – вынужден был согласиться Артур.

В этот момент Балиан, которого Теладор послал на разведку, вернулся и сообщил, что мост цел. Вскоре отряд перешел через реку, сделал небольшой привал, а потом начал потихоньку приближаться к своей цели. До Тилии было еще далеко, но разоренных мест становилось куда больше, а кое-где встречались и откровенные случаи насилия – люди за еду и деньги были готовы бить и даже убивать. Братья были шокированы до глубины души таким вандализмом. Конечно, и в Этериоле порой случались разнообразные бедствия, заставляющие мирных жителей стенать о пощаде, но тогда все, наоборот, сплачивались.

– Значит, вам повезло, – сказал Теладор, когда Кристиан рассказал ему об этом. – Но на самом деле винить тут можно разве что Сигфрида. Ну и жажду наживы… Этого у людей не отнять.

– А в Эндерглиде такого нет! – чуть дрожащим голосом заявил Юан.