Золотой пергамент

– Еще как есть, – возразил Балиан. – Только после такого вот…

Не договорив, он вдруг рванул в сторону. Лошадь встала на дыбы и, судя по громкому крику, заехала кому-то копытом.

– В чем дело? – подоспел на место происшествия Артур.

Свет его факела выхватил из тьмы заплаканного ребенка, прижимающего к груди кусок хлеба, и лежащего на траве мужчину, сжимающего в руке нож.

– Ешь быстрее, пока другие не набежали, – распорядилась Розетта. Ребенок испуганно всхлипнул и бросился бежать.

– Так вот, – как ни в чем не бывало, продолжил Балиан, вместе с Артуром вернувшись к остальным. – После такого из Эндерглида выставляют. И они становятся отступниками. Пытаются пробраться в Градерон, но не уверен, что их туда пускают… В основном ходят рядом с горами. Вот и приходится воинам их урезонивать, а то они там творят невесть что. И на Врата нападают потом тоже. Думают, что тут, у вас, лучше.

– Ну, это же уже не в Эндерглиде, – расстроился Юан.

– У вас там есть горы? – заинтересовалась Розетта.

– Есть, – скривился Балиан. – Но это не наши владения, хотя разбираемся мы. Вообще наглость!

– А за горами что?

– Руэдейрхи всякие гадости прячет, – пояснил Балиан. – Это который глава Градерона. Туда нельзя заходить, так что, что там дальше, я без понятия.

– А почему нельзя? – не отставала Розетта.

– Проклятия, – пожал плечами Балиан.

– И ты туда ни разу не заглянул?! – возмутилась Розетта. – Это же так интересно!

За Балиана ответил Кристиан:

– Ничуть не интереснее, чем идти безоружным к вооруженному Сигфриду.

– Очень хорошее сравнение! – одобрил Теладор. – Занятные у вас места.

– Но Балиан зато не трус, – оскорбленно хмыкнула Розетта, и они с Балианом умчались вперед.

– Кажется, меня только что опустили? – Кристиан вопросительно посмотрел на Артура.

– Похоже на то, – усмехнулся тот.

Они продвигались вперед еще несколько часов, прежде чем окружающая местность окончательно перестала благоприятствовать хоть какому-нибудь душевному подъему. Сперва Балиан, в очередной раз ретиво понесшийся на разведку, вернулся мрачнее тучи и сказал, что туда лучше не ходить. Теладор уточнил, есть ли там вражеские войска. Балиан ответил, что нет. Генералу не оставалось ничего иного, кроме как отправить отряд именно этим путем, так как обходной занял бы гораздо больше времени, и скоро всем стало ясно, в чем дело.

Большая деревня была пуста. Но землю заливали потоки высохшей крови, и путь преграждали многочисленные тела убитых – мужчин, женщин и детей.

Юан при виде этой страшной картины испуганно отпрянул назад и уперся в Кристиана, но взгляда не отвел, хотя больше всего на свете ему хотелось с головой укутаться в плащ и ничего не видеть и не слышать.

– Тебе совсем не обязательно смотреть на это, Юан, – сказал Кристиан, перекидывая через голову младшего брата его плащ.

– А я не боюсь, – ответил Юан, тем не менее очень обрадованный, что глаза застлала ткань.

– Не бояться будешь на поле боя, а пока просто не смотри.

– Уже сюда добрались, – сказал Теладор. – Это плохо.

Он подозвал нескольких людей и велел им проверить, есть ли кто живой и, главное, нет ли поблизости солдат Галикарнаса. Основная часть отряда двинулась дальше. Балиана сменил Артур – он ездил вперед и докладывал обстановку. Оказалось, путь займет еще больше времени – следующий мост сожгли. И все двинулись в обход.

Здесь местность была словно располосована. Мирные, нетронутые деревни и умиротворяющие даже в темноте пейзажи с ужасающей регулярностью сменялись разгромленными селениями. Во многих напуганные до полусмерти люди ютились по убогим развалинам, о чем свидетельствовали тусклые огоньки, и непрестанно молились. Один раз наперерез коннице вышла целая процессия – люди в бедных одеждах, будто привидения, со свечами в руках шли за своим предводителем (которым, судя по всему, был престарелый священник) и распевали хвалебные гимны богу, прося вернуть им солнечный свет.

– Странно как, – прошептал Юан.

– Почему странно? – расслышал его генерал Теладор.

– Ну, они просят Бога, а вместо него мы туда едем… Все заулыбались.

– Будем надеяться, что Бог действует через нас, – ободрил его Теладор. – И будьте осторожны, – вдруг насторожился он и приказал передать свои слова задним рядам. – Впереди много огней. Возможно, там идет битва.

Далеко за холмами и впрямь мерцал пока еще неясный свет. Невзирая на непрестанные команды генерала не торопиться, все почему-то ускорили ход и вскоре заметили, что это горит большая деревня. До отряда стали доноситься крики и металлический лязг.

– К бою, – коротко скомандовал Теладор. – Возьмите несколько человек живыми, – и он первым бросился вперед.