Золотой трон (ЛП)

Тяжела та голова, которая носит корону.

Несмотря на мои многочисленные возражения против столь показной демонстрации богатства — «Все и так знают, что я принцесса, зачем утирать им нос?!» — Леди Моррелл не оставила мне выбора.

Глупости! Королева Эбигейл надела такую же тиару на свадьбу своей сестры в Швеции почти двадцать пять лет назад. Она вам очень идет. Если бы вы только одевались так каждый день, Ваше Высочество… Я никогда не пойму привлекательности этих ужасных штанов для йоги, которые вы упорно носите здесь, во дворце…

Оскалив зубы в победной улыбке, я машу рукой и продолжаю идти. До подиума всего пятьдесят ярдов, но по ощущениям это больше похоже на пятьдесят миль. Не знаю, что болит сильнее — щеки или ноги, когда я, наконец, подхожу к концу подиума.

— Принцесса!

— Смотрите! Это принцесса Эмилия!

По большей части, шум толпы неразличим — мелодия приветствий и добрых пожеланий сливается в звуковую какофонию. Но один голос все же пробивается: детский визг, чистый и сладкий от удивления маленькой девочки.

— Мама! Мама! Она настоящая принцесса!

Я смотрю направо, вглядываясь в море лиц, пока не нахожу их. Там, у самого входа, маленькая девочка в поношенном платье стоит со своей мамой. Женщина не может быть намного старше меня, но ее лицо испещрено морщинами — отпечатками бедности и боли. Ее пальто выглядит потрепанным, слишком тонким для такой зимней погоды. На ее маленькой девочке даже нет шапочки; я вижу розовые кончики ее ушей, торчащие над двумя заплетенными светлыми косичками.

С одного взгляда понятно, что путь, по которому они идут, нелегкий. И все же в глазах матери, смотрящей на свою маленькую дочь, светится чистая любовь.

Что-то в них останавливает меня на месте, заставляет мои глаза заслезиться в прохладном утреннем воздухе. Неожиданно на меня нахлынул образ моей собственной матери — как она смеялась и превращала все в игру, когда нам отключали электричество, потому что она не могла оплатить счет за электричество.

Сегодня вечером мы разбиваем лагерь в гостиной, Эмми! Захвати свой фонарик. Давай, сделаем крепость из подушек…

У меня тысяча подобных воспоминаний. Она игриво била меня по подбородку, когда я жалела себя, потому что не могла ходить на уроки балета, как другие девочки в моем детском саду. Она отмахивалась от моих опасений, что она не принимает лекарства от астмы, потому что лекарства слишком дорогие. Ее быстрая улыбка, скрывающая стресс от очередного коллектора, постучавшего в нашу дверь. Ее пустая тарелка, когда она ставит передо мной полный обед.

Мое сердце болезненно сжалось.

Мама.

У нас никогда не было многого… но мы были друг у друга. И почему-то этого всегда было достаточно. Почему-то это было всем.

Оставайся смелым, чистым сердцем.

— Ваше Высочество? — спрашивает Симмс, озадаченный моей внезапной остановкой посреди улицы. — Вы в порядке…

Я даже не смотрю на него. Я напрягаю все силы, чтобы разобрать слова маленькой девочки, пока она качается на своих потертых туфельках.

— Мама, можно я тоже вырасту и стану принцессой?

Выражение лица матери немного падает. Ее рот открывается, предположительно для того, чтобы сообщить плохие новости.

Нет, не можешь, милая.

Прежде чем я успеваю остановить себя, я прихожу в движение — отклоняюсь от своего пути к подиуму и направляюсь к их месту на тротуаре. Позади меня Симмс издает звук бедствия, а Галиция шипит что-то неразборчивое, но я игнорирую их обоих, приближаясь к баррикадам.

Крики толпы становятся все оглушительнее, когда я останавливаюсь в нескольких футах от них, все выкрикивают мое имя, пытаются привлечь мое внимание, быстро фотографируют на свои телефоны и палки для селфи. Мой взгляд не отрывается от дуэта матери и дочери.

— Привет!

Глаза женщины стали широкими, как блюдца. Маленькая девочка смотрит на меня с благоговением. Я приседаю до ее уровня, чтобы наши глаза встретились через металлические прутья перегородки. Ей не больше четырех или пяти лет. На носу у нее пятнышко грязи.

— Как тебя зовут?

Девочка смотрит на мать в поисках одобрения, а затем шепчет:

— Энни.

— Привет, Энни. Я Эмилия. Приятно с тобой познакомиться. Откуда ты?

— Хоторн.

Мое сердце переворачивается, когда она упоминает маленький район в Васгаарде, где я выросла. Несколько месяцев назад она могла быть моей соседкой. Несколько лет назад она могла бы быть мной.