Золотой век. Книга 2. Империя

Ксантипп, прищурившись и прикрыв глаза рукой, смотрел на гребень горы. Он заговорил прежде, чем Толмид сумел подыскать слова, чтобы поставить братьев на место.

– Если там кто-нибудь есть, они сейчас наблюдают за нами и удивляются, почему мы стоим здесь, – произнес Ксантипп и, задумавшись, прикусил губу; Толмид не хотел прерывать его. – Заросли довольно густые. Там можно спрятать армию, если противник настроен серьезно. Какой у нас план, Толмид?

– Что ты имеешь в виду? Говори прямо! – резко бросил Толмид.

Он заметил, что Ксантипп нахмурился, как будто ответ его слегка удивил. Когда он заговорил вновь, его речь была медленной и размеренной:

– Ты сказал, что мой брат должен пойти вперед и разведать позиции, но что дальше? Что, если он приведет вслед за собой толпу всадников? Мне не нравится идея, что Парал просто поднимется наверх и попытается пересчитать их! Сперва мы должны решить, начнем атаковать или отойдем. Скоро уже совсем стемнеет и не будет ничего видно, какой уж тут бой.

– Там, может быть, вообще никого нет, – холодно ответил Толмид. – Но если есть, мы вступим в бой и разобьем их.

Вдалеке раздалось конское ржание, его слышали все, ошибиться было невозможно. Звук мог заглушить топот ног, если бы колонна маршировала. Но они стояли на месте, и его не пропустили. Ксантипп и Парал повернулись к перевалу и напряженно вслушивались. После долгого молчания звук повторился.

– Всадники, – произнес Ксантипп. – Молюсь, чтобы это оказались пастухи, а не… – Он осекся.

Деревья на гребне горы качнулись, листья взлетели в воздух, и вниз галопом устремились конные воины в доспехах.

– Приказания, стратег? – спросил Ксантипп.

Толмид глядел на него, разинув рот. Он понятия не имел, как сражаться с солдатами, скакавшими верхом на конях. Они были проклятием для пеших воинов везде и всюду. Толмид молча качал головой.

– Они приближаются, стратег, – напряженным голосом произнес Ксантипп, выкатывая глаза. – Я бы предложил встретить их строем с сомкнутыми щитами.

– Да! Щиты в линию. Копья на изготовку!

Толмид увидел, как Парал выхватил свой щит у Энея. Вражеские всадники сыпались из зарослей, он не сводил с них глаз, сердце у него стучало и поджилки тряслись. Но это его зоркость спасла их от ловушки, напомнил себе Толмид.

– Они окружают нас, – внезапно сказал Ксантипп; он должен был нервничать не меньше, но, казалось, совладал с эмоциями. – Мы можем отойти назад, за скалу. Тогда они не смогут обойти нас с одного фланга, если только не станут бросать камни сверху.

– Если только они чего? – в замешательстве спросил Толмид.

Соображал он как-то медленно. Всадники с громким топотом неслись на них, а Ксантипп спокойно обсуждает варианты действий! Толмид видел пыль, поднявшуюся над землей, как при землетрясении. Смотрел, как добровольцы пытаются сомкнуть щиты, но у них не было опытных командиров, и они испугались, копья звякали друг о друга. Половине от страха хотелось бежать. Остальные орали, чтобы те стояли на месте, подняли щиты и копья и не двигались, иначе им всем конец.

Толмид опустил шлем, чувствуя, как щетина гребня сминается под его пальцами.

– Мы останемся здесь, – ответил он Ксантиппу; тот глянул на своего брата, и Толмид превратил свои слова в приказ: – Стоять на месте! Копья и щиты к бою!

– Мы не удержим позицию на открытом месте, тем более против всадников, – тихо сказал Ксантипп, а потом, повысив голос, рявкнул на брата: – Парал! Чего рот разинул. Подними щит! Встань рядом со мной!

Всадники были уже почти рядом, Толмид не мог оторвать от них глаз. Враги вооружены луками, в ужасе заметил он. Одни натягивали тетиву и, целясь на скаку, пускали жужжащие стрелы в его людей. Другие заносили над головой руки и, пользуясь устрашающим галопом, бросали копья. Толмид подумал, что всегда терпеть не мог лошадей. Враги, разумеется, заметили гребень на его шлеме и поняли, что это значит. Полдюжины темных фигур ринулись к нему. Краем глаза Толмид заметил Ксантиппа и Парала. Они присели на корточки рядом и прикрылись щитами. Ему оставалось только беспомощно стоять на месте.

Три копья ударили его одновременно. Толмида отбросило назад, стоявшие за ним попадали и в ужасе закричали. Он не мог говорить, во рту у него была кровь. Пытаясь подняться, Толмид испустил дух и откатился в сторону, а ветераны Беотии начали разить его храбрых парней.

* * *

Ксантипп схватил брата за шею и подтащил к себе.

– Не опускай щит! – буркнул он.

Парал бросил полный ужаса взгляд на поверженного Толмида. Одно копье пронзило ему грудь, другое – правую руку. Кровь из ран вытекала на пыльную дорогу. Ксантипп тащил брата прочь. Копья и стрелы с треском ударялись в щиты и шлемы сбившихся в кучу добровольцев.