Золотые пчёлы

Вик потянулся к кувшину. Под ним расплывалось мокрое пятно. Влага сочилась через трещину, которой ещё недавно не было. Значит, он всё таки стукнул кувшин об один из этих проклятых камней! Легко ей говорить: «Всё не так страшно!» Что может быть хуже: у них снова нет воды, Гром обжёг лапы, сам Вик весь в синяках, а на руке краснеет пятно ожога! Нет, ему не справиться!

Пёс жалобно скулил. Ему надо было помочь, как бы сам Вик ни чувствовал себя плохо. Он смочил лапы пса водой, и тот, в ответ на заботу, вильнул хвостом. Мальчик напился сам и напоил Грома из ладошки. Теперь кувшин был пуст.

– Пойдём, я покажу тебе, какие листья надо приложить к лапам пса, чтобы они быстрее зажили.

Вик с большим трудом поднялся на ноги, и тут его ждал новый сюрприз: на правом ботинке подошва наполовину оторвалась, а на левом так скрючилась, что наступать на ногу было невозможно. За последние дни ботинки несколько раз намокали и подвергались действию жара, и вот – не выдержали! Это было последней каплей. Вик сел, снял с себя уже ненужные башмаки, отбросил их в сторону, а потом повалился ничком на землю и зарыдал.

– Всё! Я больше никуда не пойду! Я не смогу, мне не справиться! – выкрикивал он сквозь слёзы.

– Хорошо, – неожиданно согласилась Ведунец. – Ты вправе сам выбирать свою судьбу. Оставь всё, как есть. И тогда твоя жизнь может иметь два пути. Первый (он лучше): ты будешь жить в каком-нибудь лесу, питаться травами и кореньями. Если повезёт, тебя не съедят дикие звери. Потом наступит зима, станет очень холодно, а у тебя нет ни дома, ни тёплой одежды. Вряд ли ты долго протянешь.

– Пускай! – буркнул Вик. – А что, сейчас лучше?

– Сейчас есть цель. И есть надежда. Поверь, это очень много. Но я тебе ещё не рассказала, что ждёт тебя на другом пути твоей жизни. Чёрные тени разыщут тебя, и скоро ты станешь таким же чёрным туманом, как они. Твоя золотая пчела будет исторгнута из тебя, и ты больше никогда не сможешь почувствовать радости и любви. По-моему, это гораздо страшнее.

Вик в душе согласился, что стать холодной и бездушной чёрной тенью – это, действительно, ужасно.

– Но есть ещё и третий путь: путь по которому ты сейчас идёшь. Да, нелёгкий, да, опасный. Но перед тобой великая цель: спасти людей, покончить с силами зла и мрака. Разве не стоит эта цель усилий? И что значат временные огорчения, по сравнению с тем великим счастьем, которое ждёт тебя, когда ты достигнешь цели?

– Я не справлюсь, – сказал Вик. – Я очень хочу вернуть всё, как было раньше, но не смогу.

– Сможешь! – твёрдо произнесла Ведунец. – Я редко являюсь людям, и всегда только тем, в ком я уверена. И ты должен в себя поверить. Тогда всё выдержишь, со всем справишься.

– Покажи мне ту траву, которой можно вылечить лапы Грома, – попросил Вик. Слёзы уже высохли на его щеках, в голосе появилась уверенность.

– И вот ещё что важно, – продолжила Ведунец, когда мальчик обработал ожоги на лапах пса. – Испытания порой помогают выяснить, есть ли в тебе какое-то определённое качество. Понимаешь, дело в том, что освободить золотых пчёл может только человек, обладающий некоторыми очень важными качествами. Нынешнее испытание показало, что ты верен дружбе. Ты спас Грома, хотя сам был в опасности. Так что, первое испытание ты выдержал.

8.Великий Квак

Они переночевали на том месте, а утром Гром уже мог встать на лапы, и они продолжили свой путь. Погода была неплохая, дорога ровная, так что Вик несколько приободрился, хотя и был задумчив и молчалив.

Наконец однообразный пейзаж изменился: на горизонте блеснула полоска воды.

– Река! – обрадовался Вик. Ему очень захотелось искупаться и смыть с себя дорожную пыль и усталость.

– Это озеро, – поправила его Ведунец. – Его окружают болота, а нам надо на ту сторону. Нужно держаться береговой кромки, потому что в нескольких шагах начинается непроходимая топь, которая засасывает любого, кто туда шагнёт.

– Ничего! – бодро отозвался Вик. – Можно и по бережку пройти. Только давай остановимся у озера на несколько минут. Мы с Громом искупаемся, а потом двинемся дальше.

– Вряд ли у тебя это получится… – задумчиво произнесла Ведунец. – Будь начеку, смотри по сторонам.

Странное было это озеро! Почти всю его поверхность занимала огромная гора, которая выступала из воды. И сама гора была очень странной. Она была блестящей, как будто покрытой лаком, буровато-зелёной, пятнистой и слегка бугроватой.

Вик устремился вперёд, чтобы получше рассмотреть это чудо.

– Осторожнее! – закричала Ведунец.

И в этот самый миг случилось непонятное. Из вершины горы к мальчику и собаке метнулось что-то, похожее на толстенный канат. Конец этого каната мелькнул перед самым лицом Вика, обдав его слизистыми брызгами, а потом так же молниеносно втянулся в вершину горы. После этого раздался звук, громкий и пронзительный. У Вика заложило уши.

– Он просит подойти поближе, потому что очень голоден и хочет вами закусить. Но его язык не достаёт до вас.

– К-кто это? – слегка заикаясь от страха, спросил Вик.