Зоопарк на краю света

Один невезучий лама хотел было улизнуть укромной тропкой, но кончилось тем, что Талисман бросился наперерез и наподдал монаху копытом, отчего тот со всей силы стукнулся макушкой о дерево. Тряся гудящей головой, он вдруг почувствовал, как его тело сдавило, точно в тисках. К тому времени, как он закричал о помощи, питон успел неторопливо обвить свою жертву и уже готовился ее проглотить. К счастью, другой монах сумел оттащить змею и спасти товарища от верной гибели.

В считанные минуты зоопарк наполнился звериным ревом и испуганными воплями. Ламы и рабы без оглядки кинулись прочь, чуть не падая на бегу. На земле остались обрывки одежды, повсюду валялась ритуальная утварь. Сяомань даже хотел погнать животных вслед за людьми в город, но преподобный вовремя его остановил.

Весть о победе «Ноева зоопарка» быстро разлетелась по всему Чифэну. Большинство горожан были на стороне животных и считали, что ламы получили по заслугам. Они потешались над жалким бегством брангсеровцев и в красках описывали друг другу удивительное сражение обитателей зоопарка с ламами, притом каждый присочинял кое-что и от себя, выставляя буддийских монахов в еще более неприглядном свете. В конце концов история изменилась до неузнаваемости – пожалуй, сам Шагдар не смог бы выдумать столь увлекательную байку.

Ламы Брангсера никак не ожидали, что даже без покровительства храма Ма-вана «Ноев зоопарк» окажется таким неприступным. Не добившись своего силой, они побежали кляузничать на преподобного в окружном ямэне. По их словам, люди видели, как сторож зоопарка помог сбежать заключенным; этот преподобный Кэрроуэй, говорили они, из той же шайки-лейки, что и разбойники, – по крайней мере, он укрывал у себя одного из них.

Обвинение было настолько серьезным, что начальник Ду не мог оставить его без внимания. Он вызвал преподобного Кэрроуэя на допрос. Миссионер поклялся именем Бога, что не имеет к побегу никакого отношения. Начальник округа спросил, кем был сторож.

– Он тот, кого мне надлежало простить, – коротко ответил преподобный. – И я его простил.

Озадаченный, начальник Ду спросил, куда сторож делся. Преподобный указал в сторону степи:

– Он ушел, а куда, я и сам не знаю.

Дабы как следует отчитаться по делу, окружная полиция заручилась согласием миссионера и провела в зоопарке тщательный обыск, но ничего не обнаружила. Правда, когда осматривали террариум, в нем нашли нетронутую змеиную кожу.

Это был выползок с темно-серым пятнистым узором – сброшенная во время линьки шкура, которую преподобный попросту не успел убрать. Брангсеровцы завопили:

– Это он, сторож! Иностранец заколдовал змею, велел ей скинуть кожу и выдать себя за человека!

Начальник Ду лишь посмеялся над этими глупостями и оставил преподобного Кэрроуэя в покое. Однако слух про «питона-оборотня» был успешно запущен, и жадные до сенсаций чифэнцы снова засудачили.

Поначалу никто не воспринимал эти выдумки всерьез, но злые языки не умолкали, и вскоре шутки сменились сплетнями, одна нелепее другой. Поговаривали, что никто не видел лица сторожа, что он был ужасно мрачен и от него так и веяло холодом. Нашлись те, кто собственными глазами видел, как по вечерам сторож уходил не домой, а в террариум. Будь он человеком, разве стал бы он вечно ошиваться в подобном месте?

История обрастала подробностями. «Сторож зоопарка на самом деле питон-оборотень», – смеялись вначале. «Миссионер – черный маг, – зашушукались позже. – Он заставил змею принять человеческий облик и послал ее в степь воровать детей, чтобы превращать их в животных и выставлять в своем зоопарке. Тамошние обезьяны и есть пропавшие ребятишки». Следом люди вспоминали зловещую картину – висевшую на ветке змеиную шкуру – и у них по коже бежали мурашки.

Тревожные толки стремительно разлетались по округе, распространяясь еще шире, чем те скандальные слухи, которые брангсеровцы сочиняли в прошлом. Немало здравомыслящих горожан указывало на их несуразность, и все-таки большинство местных жителей, отчасти от страха и отчасти из любви ко всему диковинному, по-прежнему трепались направо и налево, а после радостно мчались в зоопарк и тыкали в питона пальцем, как будто уже заполучили железные доказательства своей правоты. Родители пропавших детей подбегали к клетке с павианами, плакали и звали своего ребенка по имени, что было сил тянули обезьян за руки, за хвост, пытались вытащить их наружу.

Павианы так перепугались, что одного из них стало тошнить. Сяомань вышел из себя, схватил лопату сторожа и давай гнать посетителей прочь.

Через несколько дней куда-то запропастился сын кузнеца. Когда его любимую игрушку, барабанчик болангу, нашли у задней стены зоопарка, чифэнцы окончательно убедились: иностранец держит у себя злых духов, которые пожирают детвору. У ворот зоопарка рыдала мать ребятенка, вокруг толпилась многочисленная родня; росло всеобщее возмущение, люди требовали, чтобы миссионер ответил за содеянное.