Зов пространства

Лет пять назад… да, точно, в 2194-м молодой Джеральд Трун повел корабль к одному из крупнейших астероидов, к тому самому, который был открыт в 1852 году де Гаспарисом и получил имя Психея. Построенный в космосе грузовоз назывался «Селеста», а базой ему служила Луна. Экипаж из пяти человек жил в довольно комфортабельном носовом отсеке. Кроме носового и двигательного отсеков у кораблей этого типа есть еще трюм, в полете к астероиду либо пустующий, либо заполненный оборудованием для новых выработок. «Селеста» в этот раз шла порожняком, ей нужно было лишь забрать партию руды с высоким содержанием урана. Психея наполовину состоит из этой породы – доставляй технику, забуривайся да выгребай сколько хочешь.

Никто не ждал от этого рейса сюрпризов.

Но Пояс Астероидов, как известно, местечко не из простых. Найти крупное небесное тело или скопление мелких на карте – совсем не то, что найти его в космосе. А еще там полным-полно безымянного щебня, который невозможно закартировать и с которым надо держать ухо востро. Пожалуй, самый лучший способ добраться до цели – это как можно ближе подойти к Поясу, сбросить скорость почти до местной орбитальной и дальше двигаться с предельной осторожностью, избегая столкновений. Вот только лететь таким манером придется тысячи миль, если не сотни тысяч. А это занятие настолько скучное, что экипаж теряет бдительность и даже иногда сознательно идет на риск, чтобы сократить маршрут. Я не знаю решения этой проблемы. Можно находить радаром крупные камни и программировать курсопрокладчик на уклонение от них, но ведь и мелкие смертельно опасны, а их в Поясе столько, что самому чуткому корректору курса не уберечь корабль от столкновений на протяжении всего маршрута. Вот если бы существовал механизм, способный отталкивать камни в радиусе, скажем, ста миль – но он еще не изобретен. Так что работа в Поясе Астероидов, как я уже сказал, далеко не проста.

Началась эта деятельность в 2150-м, и сразу погибло полдюжины кораблей, а еще дюжина получила различные повреждения. Не курорт, с какой стороны ни посмотри. Однако уран – это уран…

Джеральд – славный парень. Истинный Трун, влюбленный в космос, но не склонный к авантюрам. К тому же Психея летала не слишком далеко от внутренней границы Пояса, и добираться до нее было не в пример проще, чем до Цереры. На счету у Джеральда уже было несколько рейсов к этому астероиду.

Ну так вот, «Селеста» приблизилась к Поясу, а потом виляла, петляла и лавировала, пока не очутилась в трехстах милях от Психеи. Остался последний этап – совершить посадку. Видать, к тому времени Джеральд малость расслабился – он был уверен, что орбита астероида чиста. И вскоре ему пришлось об этом горько пожалеть.

От удара корабль загудел, как исполинский колокол. Для космоплавателя нет ничего страшнее этого звука, ведь его можно услышать за миг до смерти.

В этот раз, однако, команде «Селесты» повезло. Когда она столпилась у приборной консоли, выяснилось, что повреждения не опасны. Люди вздохнули с облегчением.

Изучив показания датчиков, Джеральд передал управление второму пилоту, чтобы самому выйти наружу вместе с бортинженером Стивом.

Они вынули из шкафчиков и надели скафандры, открыли внешний люк шлюзовой камеры, накинули пружинные карабины страховочных фалов на тросы-проводники и направились к корме, ступая по корпусу магнитными подошвами. Вскоре выяснилось, что удар пришелся не по той стороне, где люк, и космоплаватели осторожно двинулись по дуге поперек корабля.

Что бы ни ожидали они обнаружить, находка повергла их в шок. Не застрявший в обшивке камень, не рваная дыра в трюмном отсеке – торчащая из корпуса «Селесты» половина миниатюрного космического корабля.

С первого же взгляда стало ясно, что удар был относительно слаб. Двигайся кораблик с большей скоростью, он пробил бы насквозь трюм грузовоза. Ведь этот трюм – просто тонкостенный цилиндр, не содержащий воздуха, не сохраняющий тепла, не подвергающийся трению в планетарной атмосфере. На корабль типа «Селесты» воздействует только лунная гравитация, а команде достаточно небольшого жилого отсека.

Тотчас же стало ясно, что с меньшим кораблем случилась не одна беда. В какой-то момент что-то срезало ему почти всю корму – исчезли и сопла двигателей, и даже смесительные камеры.

Джеральд не обнаружил отверстия, которое позволило бы попасть на борт незваного гостя. В пробоине кораблик сидел плотно; люк воздушного шлюза, должно быть, находился дальше, в трюме «Селесты». Требовались инструменты; капитан послал Стива за резаком и ключом. Пока ждал, переговорил с радистом, объяснил ситуацию. В конце спросил:

– Джейк, можешь настроиться на Лунную станцию?

– Связь прекрасная, кэп, – ответил Джейк.

– Вот и отлично. Попроси, чтобы дали дежурного офицера.

Он слышал, как Джейк работал на частоте Лунной станции, посылал запрос. Последовала неизбежная пауза – радиоволны преодолевали расстояние в миллионы миль, – а затем зазвучал голос:

– «Селеста», как слышишь? «Селеста», как слышишь? Это Лунная станция. Говори, Джейк. Прием.