Зовите меня Джо

Он оторвал бедро одной твари и попробовал его на вкус. Очень неплохо. А будет гораздо лучше, если хорошенько прожарить. Ха! Они здорово ошиблись, напомнив ему о своем существовании! Он закончил завтракать, когда Ганимед показался из-под западных ледяных гор. Скоро настанет утро. Воздух был почти неподвижен, и стайка похожих на блины стрекоз, как называл их Англси, пронеслась над головой, а за ними показались первые, еще бледные медно-красные рассветные лучи.

Джо копался в руинах своего жилища, пока не нашел чудом уцелевший водоплавильный аппарат. Вот, что нужно было сделать в первую очередь: расплавить немного льда и залить его в формы топора, ножа, пилы и молотка, которые он с таким трудом изготовил. На Юпитере метан был жидкостью, которую можно было пить, а вода – плотным, твердым минералом. Из нее получались отличные инструменты. Позже он попытается сделать сплавы воды с другими материалами.

Но – позже. К чертям землянку, некоторое время он поспит и под открытым небом. Сделает лук, установит ловушки, будет готов устроить бойню черным гусеницам, если они попытаются атаковать снова. Неподалеку находилась глубокая расселина, уходившая вниз до самых холодных слоев металлического водорода, – естественный домашний ледник, где можно в течение нескольких недель хранить мясо, которое будут исправно поставлять его враги. Ну и конечно, это станет еще и приятным времяпрепровождением – неимоверно приятным!

Джо восторженно засмеялся и лег на землю, чтобы встретить восход солнца.

Он внезапно понял, насколько прекрасным было это место. Видеть, как небольшой искрящийся бриллиант солнца выплывает из-за восточных туманных берегов, окрашивая сумеречное пурпурно-мраморное небо цветом лепестков роз и золота; видеть, как свет набирает силу, разливая теплоту жизни над необъятной, ставшей уже такой родной землей, над миллионами квадратных миль шелестящих низкорослых лесов, искрящимися на солнце озерами и парившими едва ощутимой теплотой водородными гейзерами, и смотреть, смотреть, смотреть, как ледяные горы на западе начинают мерцать синевой стали!

Англси глубоко вдохнул неспокойный утренний ветер, набрав полные легкие, а потом закричал, радуясь, как мальчишка.

– Может, я и не биолог, – тщательно подбирая слова, сказал Викен, – но именно по этой причине я смогу обрисовать вам общую картину. Затем Лопез и Матсумото ответят более подробно на любые ваши вопросы.

– Отлично, – кивнул Корнелиус, – почему бы вам не предположить, что я абсолютно не разбираюсь в этом проекте. На самом деле, знаете ли, это почти что так и есть.

– Как скажете, – засмеялся Викен.

Они стояли у приемной ксенобиологического крыла. Больше никого рядом не было, так как часы станции показывали 17:30 по Гринвичу и работала только одна смена. Не было смысла организовывать вторую, пока Англси не начнет выдавать количественные данные.

Физик нагнулся и взял со стола пресс-папье.

– Кто-то из ребят ради забавы составил вот это, – сказал он, – но нужно признать, это очень хорошая модель Джо. Его рост составляет примерно пять футов вместе с головой.

Корнелиус повертел в руках пластмассовую фигурку – нечто вроде кошки-кентавра с толстым цепким хвостом. Тело было коренастым, очень мускулистым, с длинными руками; на круглой безволосой голове виднелся широкий нос, глубоко посаженные глаза и тяжелые челюсти, однако лицо походило на человеческое. Цвет существа был синевато-серым.

– Самец, как я погляжу, – заметил он.

– Конечно. Возможно, вы не вполне понимаете – Джо является псевдоюпитерианцем, насколько мы можем себе его представить. Последний образец, в котором были устранены все недочеты. Он стал ответом на исследовательский вопрос, который не могли правильно поставить в течение пятидесяти лет. – Викен искоса посмотрел на Корнелиуса. – Итак, вы понимаете всю важность поставленной перед вами задачи?

– Я попытаюсь сделать все возможное, – ответил псионик, – но если… Предположим, что сбой лампы или что-нибудь в этом роде приведет к потере Джо еще до того, как я решу проблему с вибрацией. У вас же есть другие псевдосущества в запасе?

– Конечно, – угрюмо сказал Викен, – но цена… Наш бюджет не безграничен. Мы действительно получаем много денег, но потому лишь, что это очень дорого – сидеть, ковыряя в носу на таком удалении от Земли. Именно по этой же причине у нас просто гигантские расходы.

Он засунул руки в карманы и, опустив голову и продолжая говорить низким торопливым голосом, пошел к внутренней двери, где располагались лаборатории.

– Возможно, вы не отдаете себе отчет в том, насколько кошмарен Юпитер. Не просто притяжение – немного ниже трех гравитационных постоянных… Но и сам потенциал силы тяжести – в десять раз больше земного. Температура. Давление. И самое главное: атмосфера, штормы и безбрежная тьма!