Зовите меня Джо

Далтон, соблюдая этикет, поклонился, когда зашел сконтаранец. Посланник ответил, ударив древком своего огромного копья об пол, затем прислонил его к стене и протянул свой бластер в кобуре. Далтон аккуратно взял его и положил на стол.

– Приветствуем вас, – начал он, так как Скорроган молчал, – Содружество желает…

– Спасибо! – раздался грубый бас с металлическими нотками и чрезвычайно сильным акцентом. – Валтам империи Сконтара шлет приветствие премьер-министру Солнечной системы через Скоррогана сына Валтака, графа Краакахайма.

Он смотрелся в этом зале белой вороной, наполняя его мощью своего отталкивающего присутствия. Несмотря на то что сконтаранцы жили в мире с более высокой силой тяжести и более низкой температурой, они были здоровяками выше двух метров и настолько широкоплечими, что казались приземистыми. Их можно было классифицировать как гуманоидов (двуногие млекопитающие), но в остальном различий было мало. Под широким низким лбом и еле заметными надбровными дугами горели пронзительные золотистые глаза Скоррогана, напоминающие птичьи, соколиные глаза. Его плоское лицо скорее походило на рыло с полным ртом клыков, торчащих из ужасающих челюстей, уши располагались слишком высоко на массивном черепе. Короткая коричневая шерсть покрывала все его мускулистое тело вплоть до кончика длинного, постоянно находящегося в движении хвоста, а голову и горло обрамляла рыжая грива. Несмотря на тропическую (для него) температуру, он был одет в меха и кожу, которые его раса постоянно носила у себя дома, поэтому с него ручьями лился едкий, раздражающий обоняние пот.

– Вы опоздали, – не особенно учтиво сказал один из министров. – Надеюсь, вас не задержали важные проблемы?

– Нет, я неправильно рассчитал время, необходимое, чтобы добраться сюда, – ответил Скорроган. – Прошу меня простить.

В его голосе не было ни малейшего сожаления, он просто опустил свою массивную тушу в ближайшее кресло и открыл портфель.

– У нас есть какие-то неразрешенные вопросы, господа?

– Хм… Видимо, есть. – Далтон занял свое место во главе длинного стола заседаний. – На этом предварительном обсуждении мы не будем обременять друг друга фактами и показателями эффективности. Мы просто хотим согласовать общие цели и вопросы основополагающей политики.

– Вполне естественно, что вам могут потребоваться исчерпывающие данные о доступных ресурсах на Авай-М и Сканге, а также в алланских колониях, – прозвучал мягкий голос Вахино. – Сельское хозяйство Кундалоа, рудники Сконтара послужат основными ресурсами в настоящее время, а в перспективе обеспечат экономическую самодостаточность.

– Следует рассмотреть также вопрос обучения, – сказал Далтон. – Мы направим значительное количество экспертов, технических советников, инструкторов…

– Ну и, разумеется, стоит упомянуть о военных ресурсах, – заметил начальник штаба.

– У Сконтара есть собственная армия, – отрезал Скорроган. – Не стоит пока касаться этих тем.

– Возможно, вы правы, – мягко согласился министр финансов. Он достал сигарету и прикурил.

– Прошу вас, уважаемый! – голос Скоррогана повысился едва ли не до бычьего рева. – Не курите. Вы же знаете, что у сконтаранцев аллергия к табаку…

– Извините! – министр финансов торопливо погасил сигарету. Его руки слегка тряслись, и он старательно избегал взглядов посланника. Вряд ли стоило из-за этого переживать, так как система кондиционирования воздуха сразу же выводила дым из помещения. И в любом случае не следовало кричать на министра. Особенно если ты прилетел просить о помощи…

– Заявлено участие и других систем, – быстро сказал Далтон, отчаянно пытаясь сгладить напряжение, повисшее в воздухе. – Не только колонии Солнечной системы. Я предполагаю, что две ваши расы станут расширять свое присутствие в собственной тройной системе, а ресурсы, которые станут доступными благодаря этой колонизации…

– Нам это жизненно необходимо, – с горечью сказал Скорроган. – После того как договор лишил нас четвертой планеты, все остальное уже не важно. Прошу простить меня. Достаточно того, что я сижу за одним столом с врагом. Ведь совсем недавно он действительно был врагом.

На сей раз тишина повисла надолго. И Далтон, испытав почти физическую боль, внезапно понял, что Скорроган утратил выгодную позицию, которую занимал совсем недавно, и теперь уже не сможет ничего вернуть. Если бы он внезапно опомнился и попытался все исправить (а кто и когда слышал, чтобы сконтаранские аристократы извинялись?), уже было слишком поздно. Многие миллионы людей, смотревших на телеэкраны, видели это непростительное высокомерие. Слишком много важных людей, лидеров Солнечной системы, сидели в одном помещении с ним, смотрели в его презирающие всех глаза и вдыхали резкий запах его нечеловеческого пота.

Никакой помощи Сконтару!