Звери до нас. Нерассказанная история происхождения млекопитающих

Польско-монгольские экспедиции продолжались до 1971 года, и к их концу были обнаружены лучшие образцы, известные на сегодняшний день в Гоби. Ученые тщательно картографировали районы, в которых работали, ведя скрупулезные записи. Келан-Яворовская позаботилась о том, чтобы их работа проводилась совместно с монгольскими исследователями, и в конце работ они передали большую часть своего оборудования недавно основанной палеонтологической лаборатории в Улан-Баторе. Они обучали местных жителей работе в полевых условиях, в том числе двух женщин по имени Зорихт и Гунжид – одних из самых целеустремленных землекопов. Позже Келан-Яворовская наставляла и поддерживала монгольских исследователей, всегда щедро делясь своим временем и опытом. Многие из более ранних российских исследований 1940-х годов были опубликованы только на русском языке, что ограничивало их роль на международном уровне, но польско-монгольская команда опубликовала свои открытия на английском языке в международных научных журналах, сделав их сенсационные открытия доступными для всего научного сообщества.

К концу 1965 года они уже нашли 30 окаменелостей новых млекопитающих. Монголия вернула себе титул Эльдорадо палеонтологии и вывела млекопитающих времен динозавров на передний план эволюционной науки.

К середине мелового периода Монголия подняла свою голову над мелководными северными окраинами океана Тетис. Хотя здесь были и участки выжженного кустарника, они перемежались плодородными лесами, изобилующими озерами и пересекаемыми реками. Насаждения зеленого леса кормили и укрывали травоядных животных, включая динозавров и млекопитающих. На которых охотились хищники всех размеров.

Об окаменелостях, найденных научными группами в Гоби, писали много раз. Среди них есть и очень известные находки, о которых без устали говорили школьники по всему миру. Помимо скелетов, на Баянзаге нашли первые яйца динозавров [116].

Яйца нашли в ходе экспедиций от Американского музея естествознания в 1920-х годах [117], тех самых, которые так захватывали Келан-Яворовскую в детстве. Когда Эндрюс и его коллега по экспедиции Уильям Кинг Грегори вернулись из Азии в Соединенные Штаты, все говорили только об одном – яйца. Пресса преследовала их, чтобы заполучить фотографии, какую-то информацию или парочку слов, вызвав тем самым новый виток интереса к палеонтологии динозавров.

Несмотря на акцент на рептилиях, основной причиной экспедиций было стремление выяснить происхождение млекопитающих. Странным образом перекликаясь со словами Бакленда, сказанными 100 годами ранее, Грегори писал в статье в 1927 году:

«…шесть плохо сохранившихся черепов мелких млекопитающих в тех же слоях, где были найдены яйца динозавров, было событием исключительной важности лишь для очень немногих… Но с палеонтологической точки зрения найденные во время экспедиции черепа млекопитающих мелового периода, пожалуй, самые ценные окаменелости на сегодняшний день»²¹.

Эти «зверьки проворные, юркие, гладкие» [118], как он их называл, были первыми представителями современных млекопитающих, териями. Так же как и челюсти из Стоунсфилда, их затмили эффектные соседи-динозавры, но Грегори признал их невероятное значение. На фотографии один из шести черепов лежит в сухих ладонях участника экспедиции. На заднем плане, не в фокусе, он зажимает губами табачную трубку. В центре изображения – череп размером с толстую виноградину, зажатый между большим и указательным пальцами.

Черепа показали американскому преемнику наследия Марша и Оуэна по ископаемым млекопитающим Джорджу Гейлорду Симпсону. В 1928 году он составил самый полный каталог известных окаменелостей мезозойских млекопитающих со времен Оуэна. Симпсон – один из самых влиятельных палеонтологов в истории, особенно благодаря его основополагающей работе «Темп и режим эволюции» (Tempo and Mode in Evolution), опубликованной в 1944 году. Он был пионером в изучении скорости, с которой происходят эволюционные изменения, и ее связи с тем, каким образом они происходили. Его идеи способствовали полномасштабной переработке палеонтологии, произошедшей в первой половине двадцатого века: синтетической теории эволюции. Это новое понимание эволюции объединило оригинальные теории Дарвина с новыми знаниями о генетике, динамике популяции и закономерностях крупных эволюционных изменений в геологических масштабах времени (известных как макроэволюция). Для их анализа использовалась математика, а данным отдавалось большее предпочтение, чем индивидуальным наблюдениям.

Симпсон и Грегори вместе работали над черепами млекопитающих из Гоби, придя к выводу, что «даже в начале мела млекопитающие как класс были уже далеко не новичками в плане своей эволюционной карьеры».

Азиатская экспедиция обнаружила предшественников всех современных отрядов млекопитающих. Потребовались дополнительные исследования, чтобы полностью понять, что это значит для происхождения нашего современного мира.