Звери до нас. Нерассказанная история происхождения млекопитающих

К 1920-м годам метатериев – группу, включающую сумчатых и их ближайших родственников, – нашли в меловых породах в Соединенных Штатах. Что касается их родственной группы, эутериев – включающей плацентарных и всех млекопитающих, более тесно связанных с ними, чем с метатериями, – у ученых еще не было доказательств, что они жили во времена динозавров, но их останки нашли в палеогене, сразу после массового вымирания в меловом периоде. Так что стоит предположить, что они все-таки появились в меловом периоде, но без ископаемых свидетельств исследователям остается только гадать о происхождении нашей с вами ветви. Доказательства – вот что им было нужно.

Первые экспедиции в Гоби наконец нашли доказательства того, что эутерии существовали уже в меловом периоде. В частности, найденное ископаемое животное заламбдалестес относилось к эутериям, причем его останки одни из наиболее полных среди мезозойских млекопитающих, известных в то время.

Различия между мезозойскими эутериями и метатериями заключаются прежде всего в их зубах: например, у эутериев три коренных зуба, в то время как у метатериев их четыре или более. Загадочные диаграммы зубов, сопровождающие публикации об этих различиях, больше похожи на инопланетные символы, чем на что-то биологическое, но они очерчивают четкие границы расположения выступов у этих групп. Кости их лодыжек также немного отличаются, как и особенности их черепов и скелетов. Однако внешне обе группы были очень похожи друг на друга, напоминая многих млекопитающих, которых мы видим сегодня по всему миру.

Судя по окаменелостям из Китая, Монголии и Узбекистана, метатерии вполне могли возникнуть в Азии. Древнейшее ископаемое, предположительно относящееся к метатериям, синодельфис, было маленьким древесным обитателем, похожим на опоссума, и нашли его в Джехольской биоте. Это исключительное место похоже на биоту Яньляо, но относится скорее к меловому периоду, чем к юрскому. Эта биота таит в себе столь же умопомрачительное разнообразие окаменелостей, сохранившихся в невероятных деталях. Присутствие синодельфисов наводит на мысль, что до того, как Северная Америка смогла окончательно вырваться из объятий Евразии, некоторые из самых первых метатериев добрались до Нового Света. Тогда считалось, что первые сумчатые млекопитающие эволюционировали именно там, а уже позже перебрались в Южную Америку и Австралию.

Новые исследования ставят под сомнение эту теорию происхождения метатериев. В 2018 году новый экземпляр из Джехольской биоты позволил исследователям еще раз взглянуть на синодельфиса. И теперь им кажется, что он и вовсе эутерий, а значит, бесспорные окаменелости метатериев относятся к гораздо более поздним породам Северной Америки. Где именно и как возникла эта группа, пока остается загадкой.

Рядом с синодельфисом в скалах Джехольской биоты была другая предполагаемая представительница эутериев – эомайя, «рассветная мать». Чисто комок шерсти: коричневый круг с крошечными косточками. Твоя мать была хомяком, это уж точно [119]. Эти останки указывают на то, что современные отряды млекопитающих появились в Азии около 125 миллионов лет назад, задолго до даты в 66 миллионов лет, которая обычно знаменует начало истории современных млекопитающих, как многие привыкли думать.

Достаточно сказать, что первые представители основных современных групп млекопитающих уже немало тут пожили. Поскольку они живы и сегодня, мы со страстью охотника пытаемся найти их предков. В каждом геологическом периоде мы играем в «Где Волли?» [120], стремясь разглядеть их среди тысячи других персонажей (Ага, вот он! Переворачивайте страницу!).

Но предки современных млекопитающих на этом этапе истории все еще были лишь дублерами. На сцене мелового периода было больше ярких персонажей с захватывающими историями, рассказывающими нам об эволюции, конкуренции и успехе.

К концу полевых работ в Монголии в 1971 году «в коллекцию млекопитающих мелового периода, собранную во время экспедиций, – писала Келан-Яворовская в статье об исследовании, – входит самое большое число черепов мезозойских млекопитающих, когда-либо собранных»²². Большинство находок принадлежало не териям, но другим группам млекопитающих, которые в то время были гораздо успешнее. Главными из которых были многобугорчатые.

Келан-Яворовская изучала черепа многобугорчатых с тем же вниманием, которое помогало ей в исследованиях беспозвоночных. Она реконструировала пути прохождения нервов и кровеносных сосудов, используя метод последовательного секционирования²³ – предтечу компьютерной томографии, – придуманный Солласом. Она стремилась показать, как эти наиболее успешные из млекопитающих связаны с остальной частью своего генеалогического древа, включая териев, чтобы разрешить давние споры об их семейных взаимоотношениях.