Звери до нас. Нерассказанная история происхождения млекопитающих

Если судить по зубам и размеру тела, в меловом периоде многие группы млекопитающих были гиперплотоядными насекомоядными. Плотоядные животные, которые питаются другими четвероногими, как правило, крупнее, чтобы справиться со своей добычей, хотя есть исключения. Семейство куньих, длиннотелых мясоедов, к которым относятся хорьки, горностаи и ласки, демонстрируют то, насколько свирепыми могут быть милые маленькие зверьки. Самый маленький представитель семейства, обыкновенная ласка (Mustela nivalis), обитает в Евразии, Северной Америке и Северной Африке, но ласок завезли на острова по всему миру, включая Новую Зеландию. Несмотря на то что ласка запросто уместится у вас на ладони, она может убить животное, в 10 раз превышающее ее по размеру. Куньи крайне разрушительны для дикой природы в экосистемах, где они проживают.

Острые зубы и крупное тело – не единственные улики в деле против одного семейства кровожадных мезозойских млекопитающих. Новая окаменелость из провинции Ляонин в Китае, представленная китайскими исследователями в 2005 году, прославилась не только как самое крупное известное мезозойское млекопитающее, но и как самое коварное – в его желудке сохранились невероятные остатки его последней трапезы.

Окаменелость не из приятных. Во время моей поездки в Институт палеонтологии позвоночных в рамках симпозиума по мезозойским млекопитающим мне довелось ознакомиться с ней лично. Масса пожелтевших костей была извлечена из яично-бежевой породы и помещена в гипс. Череп размозжен. Позвоночник тянется по всей длине экземпляра, с видимым веером ребер и несколькими перепутанными конечностями. Вещественное доказательство в деле против зверя – месиво в его животе. Присмотревшись повнимательнее, исследовательская группа увидела, что там были кости, однако не млекопитающих. Это были оторванные конечности детенышей динозавра.

Этим видом млекопитающих, питающихся динозаврами, был Repenomamus giganticus, или репеноман. Его поймали не с поличным, но с полным желудком: его последним блюдом был пситтакозавр. Этот вид репеноманов был размером с медоеда, около метра от морды до кончика хвоста, и весил до 14 килограммов. Он принадлежал к мезозойским хищникам, группе под названием гобиконодонты.

Гобиконодонты и их ближайшие родственники встречались по всему миру, включая Аргентину, Танзанию и Индию. Они жили с ранней юры до позднего мела, пока их численность в конце концов не сократилась. Многие были заядлыми любителями насекомых или другой плоти, но насекомоядные не так просты. Возьмем спинолеста, похожего на дикобраза землекопа из Испании. Он сохранился в уникальном месторождении Лас-Ойяс. Невероятно, но в камне сохранились не только его мягкие уши (см. предыдущую главу), но и внутренние органы, в том числе доли печени и тонкая пленка мышечной диафрагмы. Но что особенно замечательно, так это иглы среди остевых волосков. Это первый пример «брони» у млекопитающего. Эти шипы, похожие на колючки дикобраза, защищали его, пока он питался муравьями и термитами. Даже с насекомоядными гобиконодонтами приходилось считаться.

Трудно сказать, были гобиконодонты охотниками или все же падальщиками-оппортунистами. Даже самые искусные хищники не побрезгуют мертвой тушей, если представится такой случай. Есть несколько костей динозавров с небольшими царапинами на них, которые, как полагают, были обглоданы как раз таки млекопитающими-падальщиками. Но мы знаем наверняка, что у гобиконодонтов были зубы, необходимые для борьбы с добычей, и хотя не все представители группы были крупными, некоторые из них были самыми большими млекопитающими в своих экосистемах.

Содержимое желудка сохранилось и в других ископаемых образцах мелового периода из Джехольской биоты. Как и следовало ожидать, млекопитающие лакомились мелкими динозаврами, например маленькими компсогнатидами синозавроптериксами. Этот динозавр был похож на тощего цыпленка с зубами, когтями и хвостом. Есть образец многобугорчатого синобаатара и второго млекопитающего, чжанхеотерия, внутри его желудка, то есть они охотились на млекопитающих (и других мелких четвероногих). Вполне вероятно, что более крупные млекопитающие также охотились на своих более мелких родственников, а также питались ящерицами и амфибиями – и, похоже, динозаврами.

Репеноманы – наиболее крупные из известных видов гобиконодонтов. Но отдельные зубы, найденные в других местах, предполагают, что по земле бродили звери и побольше. Кроткие, может, и унаследовали Землю, но в меловом периоде бояться стоило не только динозавров.

Наши знания о млекопитающих мелового периода – и остальной части мезозоя – пока не полные. Мохнатые лапы гобиконодонтов, многобугорчатых и териев добрались и до северных континентов, но эволюционная история животных южного полушария плохо известна. Это проблема почти всех периодов истории Земли, из-за чего наши представления об эволюции однобоки. Для этого есть множество первопричин.