Зверобой

– Поживем – увидим! – кривая ухмылка исказила хмурое лицо дикаря. – Соколиный Глаз бодр духом и крепок телом… Однако зачем мингам мучить человека, которого они любят? Он не родился их врагом, и смерть одного ирокезского воина не может рассорить с ним навеки целое племя.

– Тем лучше, вождь… – пленник отвернулся, как бы давая индейцу понять, что говорить им больше не о чем.

Расщепленный Дуб молча удалился, чтобы, присоединившись к другим вождям, сообщить им все, что услышал от Зверобоя. Небо между кронами деревьев начинало слабо сереть – близился рассвет. Охотник, продолжая греться у догорающего костра, лишь краем глаза отметил, как уходили за добычей охотники-минги. Он устроился поудобней на бревне и, как казалось со стороны, задремал…

Очнулся Зверобой от близкого шума, гомона индейских женщин и легкого прикосновения чьей-то руки к своему плечу. Хэтти Хаттер стояла возле него так спокойно, словно была одной из ирокезок.

Молодой человек поспешно вскочил.

– Надеюсь, Хэтти, ваше появление говорит о том, что Змей и Уа-та-Уа в безопасности, – прошептал он. – Иначе что могло заставить вас опять сойти на берег?

Объяснилось все просто. Втайне от отца и Гарри сестры совершили безрассудный поступок: вслед за могиканином и Зверобоем они решили нанести визит в лагерь дикарей. Только на этот раз именно Джудит, выслушав Чингачгука, предложила Хэтти немедленно отправиться на разведку в осиное гнездо.

– Джудит сама отвезла меня на мыс в пироге. – Девушка присела на бревно и потянула охотника за руку, приглашая сесть рядом. – Она ждет от вас вестей… Сестра хотела бы обменять вас, Натаниэль, на несколько костяных зверей. Я их захватила с собой, как, впрочем, и Библию…

– Мистер Хаттер знает о том, что случилось?

– Отец и Гарри все еще спят. Джудит не стала их будить. Иначе им может снова прийти в голову поохотиться за скальпами. Сестра уговаривала меня до тех пор, пока я не согласилась высадиться на берег и выяснить, что с вами стряслось…

– Почему Джудит так тревожится обо мне?.. – удивленно пробормотал Зверобой и тут же вскинул глаза на девушку: – Теперь внимательно выслушайте, что я вам скажу, Хэтти, но сделайте вид, что вы безразличны к моим словам и думаете о чем-то своем. Я слышал краем уха, что замышляют эти бродяги. Расщепленный Дуб приказал молодым воинам смотреть за вами в оба, как только вы отправитесь в обратный путь. Они обнаружат место, где причалит пирога, чтобы вернуть вас в ковчег, а затем постараются захватить всех и все, до чего только смогут дотянуться. Мне очень жаль, что Джудит послала вас, это большой риск…

– Не беспокойтесь, Зверобой, – возразила девушка. – Можете положиться на меня – уж я-то знаю, как обвести вокруг пальца самого хитрого индейца. Может, я и слабоумная, как многие считают, но вы убедитесь, что это совсем не так, когда я благополучно вернусь обратно, выполнив то, что мне поручено.

– Бедная, добрая Хэтти, боюсь, что это легче сказать, чем сделать! Минги окончательно разъярились после побега невесты Змея, это опасные и жестокие враги.

– Уа-та-Уа – счастливая и очень красивая, она не отходит от Чингачгука ни на шаг… Да! Чуть не забыла! – негромко воскликнула Хэтти. – Сестра велела спросить, что с вами сделают индейцы, если вас не удастся выкупить. Вот для чего она меня прислала – это очень важно для нее!

– Молодые женщины придают слишком большое значение тому, что им рисует воображение, – отмахнулся охотник. – Моя дальнейшая судьба не имеет никакого значения. Говорите сестре что хотите, но только будьте осторожны и постарайтесь, чтобы минги не захватили пирогу. А когда вернетесь на баржу, сообщите всем, что нужно каждую минуту быть начеку, особенно ночью. Ждать придется недолго – скоро к вам на помощь придут регулярные войска, которым наверняка уже известно от делаваров о вторжении мингов. От озера до ближайшего форта – всего один дневной переход. Можете также передать вашему отцу и Непоседе, что охота за скальпами теперь – дело безнадежное.

– И все же, что мне сказать Джудит, Зверобой? Я уверена – она пришлет меня снова сюда, если я не скажу ей всю правду.

– Хорошо… если вы настаиваете, – нехотя проговорил Зверобой, наклоняясь к уху девушки. – Я нахожусь в плену, и одному небу известно, что со мной будет. Вожди пытались запугать меня, чтобы я выдал им вашего отца и все его имущество… Каким был мой ответ, можете сами догадаться. Меня держат в лагере со связанными ногами и не спускают глаз ни на секунду. Может случиться и так, что меня станут пытать за то, что я убил ирокезского воина… Передайте Джудит, чтобы она не беспокоилась обо мне, я надеюсь, что смогу выдержать многое. Ничто не сможет заставить честного охотника изменить своему христианскому долгу…

На кротком лице Хэтти отразились растерянность и глубокое сочувствие. Она схватила Зверобоя за руку и тут же выразила намерение остаться с ним в лагере дикарей и не допустить, чтобы свершилось злодеяние. Однако охотник это предложение сурово отклонил.