Звездная Кровь

Очень странная местность. Бесконечная, вспученная, похожая на высохшую под палящим солнцем, растрескавшуюся равнину из серо-желтой глины. Или исполинское блюдо, расколотое на сотни частей, но пока не потерявшее форму. Сложная паутина трещин, тоненьких, как волос, с высоты, но в реальности, наверное, шириной в десятки метров, полностью покрывала равнину, образуя множество больших и маленьких островов бесплодной желто-серой земли. Растительности и жизни я не наблюдал, но это не значило, что их там нет, — все-таки высота была невероятной. Расколотые Земли — это название оказалось удивительно метким. Вот только кто и зачем их расколол?

— Восходящий, один из Тысячи Братьев. Это отпечаток небесной Руны, — прошептал незримый советчик, — здесь было гнездо Червей, Восходящий выжег его.

— Кто такие Черви?

— Потомство Тварей Извне, обретшее плоть в Единстве.

— Кто такие Твари Извне?

— Ты не поймешь, — ответил голос и замолк, больше не реагируя на мои мысленные вопросы.

Если он сказал правду, и Расколотые Земли появились в результате применения Руны, то масштаб разрушений был просто невероятен. Треснутая и вспученная равнина длилась во все стороны насколько мне хватало зрения, но в какой-то момент начинала тонуть в темноте, густеющей чем дальше, тем больше, и как будто загибающейся наверх множеством слоев, сливающихся в рефракционной дымке. Я наконец-то сообразил, что вижу край светового круга, отбрасываемого Древом, и те самые теневые земли, о которых рассказывали люди Марка. Территория теней, а за ней — края вечной тьмы, куда не доходит золотое свечение. Выходит, наш фригольд находился на самой окраине Круга?

Рядом не было Восходящих, и я рискнул взглянуть на свою карту. Да, все верно — сейчас мы находились в области, отмеченной в Атласе как «граница теневых земель». Да, на самом верхнем краешке, однако именно здесь можно было посадить Семя, чтобы выполнить задание Наблюдателя Единства.

Я задумался…

Тем временем происходила смена караула. Парни сдали моим напарникам два дежурных «Суворова» и боеприпасы со снаряжением. Обороняться тут на первый взгляд было не от кого; тем не менее, помимо штурмовых винтовок, в полукруглой стене из камней была оборудована полноценная огневая точка с закрепленной на поворотной платформе дальнобойной гаусс-винтовкой — «Вдова», кажется, называлась такая модель. К ней прилагался универсальный прицел и даже шлем снайпера со всеми прибамбасами, в общем, очень серьезная на вид штуковина. Я без подготовки вряд ли справился бы с ней, а Инь видимо, умел. Авторитет азио сразу взлетел в моих глазах.

— На случай, если Небесный Змей заглянет. Ну и летуны бывают, — сказал Инь, заметив мое удивление. — Дрейки, их тут много гнездится в каньонах. Такие… типа птеродактилей.

— Крупные?

— Легко могут человека унести. А уж ребенка — за милую душу. Раньше, говорят, часто кружили, постоянно их отстреливали. Сейчас поумнели, редко тут появляются. Однако случается.

— Не только дрейки. Там уже теневые земли, видеть? — Лэндо показал в сторону горизонта. — Оттуда всякое вылезать. Потому и следить тут. Далеко. Но всякое бывать.

Молодой сын рикса Людей Трав в земной экипировке казался обыкновенным парнем, просто с необычным цветом кожи и глаз. Мимика, жесты, поведение почти не отличались от человеческих. Когда он улыбался, я обратил внимание, что строение челюсти и зубов разнятся с человеческими — нет выраженных клыков и жевательных, поэтому и форма подбородка у местных неуловимо отличается. В процессе эволюции была утрачена необходимость рвать и откусывать твердую пищу? Голос что-то там говорил про кровь Эррос, возможно, эти самые Эррос подальше стояли от обезьян, чем мое племя…

Но в целом — очень приятный, хотя и слегка занудный парень. У него на все было свое мнение, которое Лэндо не стеснялся высказывать. Мы разговорились, и неожиданно оказалось, что сын вождя инопланетного племени живет здесь не совсем по своей воле.

— Есть Клятва, есть договор. Я жить тут, дети вашего рикса жить у Народа Трав, — объяснил он. — Пока так, есть мир, есть дружба. Я учить ваш язык, знать ваш обычай. Они учить наш. Народ Трав и Народ Земли знать друг друга… больше? Нет, знать друг друга лучше. Дружить больше. Поправлять меня, Сигурд. Я еще плохо знать ваш язык.

— Ты уже отлично разговариваешь, все понятно, — похвалил его я.