Звездный прилив

Всего лишь мёртвый стебель, зацепившийся за ногу. Легко уступил ножу. Теперь она спускалась осторожнее и наконец попала в грот под металлическим холмом.

Тут уже ждали Кипиру и Сах’от. ДУ-шланги накрывали их дыхала, оплетая торсы. Прожектора двух саней преломлялись в бесчисленных нитях капель, словно туман, клубившийся в гроте.

Тусклый свет сочился от входа в пещеру, в который заплыли фины.

* Носятся эхо в каменной клетке
       Рыбу ловить будет непросто *

Дэнни оглянулась на Сах’ота, не слишком уверенная, что поняла его затейливый тринари.

– О да! Тошио установит заряды, и нам лучше быть снаружи. Взрывом эту пещеру изрядно тряхнёт.

Кипиру кивнул, соглашаясь. Почти всю дорогу от корабля до острова военный комиссар экспедиции молчал.

Дэнни оглядела подводную пещеру. Кораллоподобные сапрофиты выстроили свой дворец на океанском хребте, богатом силикатами. Структура росла медленно, но когда холм наконец поднялся над поверхностью океана, смогла развиться и надводная жизнь. Среди растительности взошла и древодрель.

Каким-то образом она пробивала металлическую плоть острова и дотягивалась до богатых органикой пластов под ним. Извлечённые минералы растение выбрасывало наверх. Внизу ширилась полость, в которую когда-нибудь сползёт и снова станет корой весь остров.

Дэнни-эколог заподозрила что-то странное в этом процессе. Корабельная микроветвь Библиотеки вообще не упоминала металлоостров, что тоже было любопытно.

Трудно поверить, что древодрель постепенно эволюционировала в такой нише, подобно большинству видов. Она могла выжить лишь по схеме «всё или ничего», требовавшей огромной энергии и упорства. Как успела стать такой? Дэнни всё больше удивлялась. И что происходило с холмами, когда они обрушивались в полость, созданную для них древодрелью? Ей довелось видеть несколько таких дыр, всосавших острова. Глубокие, мутные, тёмные, по-видимому, куда глубже, чем кажется.

Дэнни повела лучом по подошве острова. Отражение поразило её. Она ожидала увидеть рваную и неровную поверхность, но не ряды блестящих впадин в гладком металле.

Подплыв к одному такому углублению, Дэнни навела камеру. Чарли Дарта обрадуют снимки и образцы их экспедиции. Разумеется, никаких благодарностей.

Скорее любое интересное фото или образец породы вызовет скорбные вздохи из-за её неспособности найти очевидные подсказки.

В глубине одной из ям что-то медленно двигалось, извиваясь и поворачиваясь. Дэнни посветила туда и вгляделась. Похоже на корень. Она смотрела, как ответвления этого корня сперва удержали несколько тонких плавающих нитей, а затем втянули их внутрь. Подцепив несколько нитей, она спрятала их в сумку для образцов.

– Дэнни, пора! – донёсся крик Тошио. Сани со стуком затормозили рядом. – Пошли. У нас всего пять минут до взрыва!

– Ладно, ладно, – отозвалась она. – Минуту. – Профессиональное любопытство взяло верх над всем.

Дэнни не могла объяснить, почему живой организм врывается в бессолнечную тьму массива почти чистого металла. Сунув руку поглубже в яму, она поймала извивавшийся корень-щупальце, упёрлась в металлическую твердь и рванула.

Сперва пружинистый корень был прочен как сталь и даже словно втянулся назад. Дэнни решила уже, что сама попалась. Но корень вдруг оторвался. Дэнни разглядела сверкнувший твёрдый конец, когда заталкивала кусок в сумку для образцов. Прогнувшись, она оттолкнулась ластами от металлической стены.

Кипиру укоризненно посмотрел на неё, пока она крепилась к саням. Он повёл машину к выходу из пещеры, к свету дня, где их ждали Тошио и Сахат. Миг спустя грохнул взрыв, гулкое эхо встряхнуло воду на отмели.

Прождав час, они вернулись в пещеру.

Заряды разнесли ствол древодрели там, где она уходила в подошву металлического холма. Перерубленный ствол наклонно уходил вниз, в непроглядную глубину. Обломки всё ещё скользили в дыру. Полость под островом заполняли колеблющиеся стебли каких-то растений.

Осторожно подошли к пролому.

– Пошлю-ка я сначала робота, – сказал Тошио. – Ниже могут быть нестабильные куски.

* Сделаю это, Бегущий-Лестницей

* Роботу нужен мой – мой нейрошунт *

Тошио кивнул:

– Ты прав. Давай, Кипиру.

Пилот с прямым интерфейсом ЦНС – машина сможет управлять ею лучше Тошио. Из людей в команде киборг-входы были только у Эмерсона Д’Анита и Томаса Орли. Людям понадобилось немало времени, чтобы справиться с побочными эффектами таких имплантаций, а дельфинам он нужен больше, и они от природы лучше к нему приспособлены.

Управляемый Кипиру маленький зонд отделился от кормы саней, подплыл к пролому и исчез в нём.

Тошио и не думал, что его могут послать сюда вместе с Кипиру. На место, где они оба, как ему казалось, проявили себя не с лучшей стороны. Их назначение в эту экспедицию с миссией защищать двух ведущих исследователей и помогать им было ещё непонятнее. Почему Крайдайки не назначил кого-нибудь другого? Кого-то понадёжнее?