Звездный прилив

– Точччно. – Брукида медленно кивнул. – Четыре сотни эпох – это долго. Когда какой-нибудь мир зачисляют в ресурсные планеты, его оставляют невозделанным, пока развивается новая раса, пригодная для возвышения, или её оставляют дряхлеющей расе в качестве тихого местечка для деградации. Либо детский сад, либо дом престарелых. Похоже, Китруп стал и тем и другим. Нами обнаружена предразумная раса, сложившаяся позже последнего апдейта Библиотеки. Одновременно… э-ээ… карранк%…– у Брукиды были те же трудности с произношением, – .отвели эту планету для мирной кончины, каковая, похоже, состоялась.

– Но четыреста эпох без обследования? Трудно представить.

– Да, обычно такая планета повторно лицензируется Институтом Миграций. Но Китруп – необычный мир, очень мало видов соглашались тут жить. И сюда нет удобного подлёта. В этой части космоса низкий уровень гравитации. Потому нам и удалось долететь сюда.

Чарльз Дарт всё пытался отдышаться. Он глотал воду из стакана. Пользуясь передышкой, Крайдайки неподвижно завис, чтобы поразмыслить. Вопреки доводам Брукиды, не верилось, что Китруп могли оставить невозделанным так надолго. В перенаселённой Галактике, где хватаются за любой кусок территории?

Институт Миграций был единственным учреждением в обширной бюрократии Галактики, чья мощь и влиятельность могла соперничать даже с Институтом Библиотеки. По традиции, все расы-патроны подчиняются своду законов экосферного управления; иное поведение могло повлечь всегалактическую катастрофу. Возможность для малых рас однажды стать клиентами, а затем, в своё время, патронами, была идейной опорой для прочного всегалактического экоконсерватизма.

Большинство галактов обходят молчанием тот факт, что человек натворил до контакта. Истребление мамонтов, гигантских наземных ленивцев и ламантинов простили – у человечества был «сиротский» статус. Виноватыми оказались предполагаемые патроны хомо сапиенс – таинственная ненайденная раса, тысячи лет назад бросившая человечество на полпути к возвышению.

Дельфины знали, как были близки китообразные к полному истреблению человеком, но они никогда не обсуждали это за пределами Земли. В любом случае их судьба отныне связана с судьбой человечества.

Земля будет принадлежать человеку, пока раса не покинет её или не вымрет. Десять колонизированных ею миров по краткосрочной лицензии переданы ей в управление по очень сложному плану экоменеджмента. Самая короткая лицензия – всего на шесть тысяч лет. Затем колонисты Атласта покинут её, снова оставив планету невозделываемой.

– Четыреста миллионов лет… – бормотал Крайдайки. – Всё же это необычно долгий срок без переобследования.

– Согласен! – завопил Чарли Дарт, обретший речь. – А если я скажу, что Китруп населяла техноцивилизация, и всего-навсего тридцать тысяч лет назад? И ни слова о ней в Библиотеке?

Хикахи подплыла ближе.

– Вы полагаете, доктор Дарт-тт, что аномалии коры выдают незаконно заселившуюся цивилизацию?

– Да! – выкрикнул тот. – Именно! Всем известно, что экочувствительные расы строят свои главные сооружения вдоль краёв тектонических плит планеты! Поэтому, когда планету впоследствии зачисляют в необитаемые, все следы обитания уйдут под мантию и исчезнут. Есть мнение, что потому-то Земля и не сохранила следов прежних обитателей.

Хикахи кивнула.

– И если какая-то раса тут осела незаконно…

– Они будут строить только на стыке плит! Библиотека обследует планеты лишь в интервалах нескольких эпох. К тому времени все доказательства вторжения уже уйдут под землю. – Шимп-голограмма азартно смотрела на слушателей.

Крайдайки не мог принять это всерьёз. Чарли сочинил какой-то детектив. Только злоумышленниками у него были цивилизации, приметами – города, а коврик, под который замели улики, – оболочка планеты. Идеальное преступление! К тому же коп с угла делает обход каждые несколько миллионов лет, но всегда с опозданием.

Капитан понимал, что всё это человеческие метафоры. Что ж, это объяснимо. Бывали случаи, скажем, при полёте в искривлённом пространстве, когда мышление китообразных помогает. Но размышлять о безумной политике галактов куда полезнее, насмотревшись древних человеческих триллеров и начитавшись книг по такой же безумной человеческой истории.

Теперь Брукида и Дарт спорили о каких-то технических проблемах, и Крайдайки смог подумать о вкусе воды, омывавшей Хикахи. Как ему хотелось спросить её, похож ли этот аромат на тот, который он себе представил. Может, она воспользовалась косметикой, или это настоящие феромоны?

Сделав над собой усилие, он вернулся к обсуждаемой теме.

Открытие Чарли и Брукиды в нормальных условиях было бы сенсацией.

«Но сейчас оно никак не связано со спасением корабля и экипажа или с отправкой сведений Совету Земнорождённых. Даже экспедиция, в которую я послал Кипиру и Тошио, изучение предразумных аборигенов, куда важнее, чем раскрытие тайн, поглощённых древними скалами чужого мира».

– Прощу прощения, капитан. Я опоздал. Хотя успел кое-что услышать.