Звездный прилив

– Разумеется. Вы помните, что мы ушли от точки перехода, чтобы семь флотов не уничтожили нас из засады. Вы быстро осознали, что даже если мы сдадимся кому-то одному, остальные навалятся на него и неизбежно уничтожат нас. Я понял вашу логику гораздо позже. Сейчас я вам аплодирую. Несомненно, это были великолепные тактические манёвры.

– Благодарю, доктор Мец. Но вы не учитываете другую причину нашего отступления. Мы действовали по приказам Совета Землерождённых – доставить данные непосредственно ему, без утечек. Наш захват расценивался бы как утечка, вы согласны?

– Конечно! – кивнул Мец. – И ситуация не менялась, когда мы сели на Китрупе – ход, рождённый вдохновением. Мне думается, что наше убежище не сработало исключительно по несчастному стечению обстоятельств.

Крайдайки удержался от уточнения, что убежище их прячет, как и прятало.

– Продолжайте, – сказал он.

– Так вот, сейчас шанс уйти близок к нулю. Китруп остаётся убежищем от хаоса битвы, но не сможет прятать нас, когда наверху выявится победитель.

– Что вы предлагаете?

– Думаю, нам следует взвесить приоритеты и выработать план для прискорбного исхода дел.

– И какие приоритеты вы считаете важнейшими? – Ответ Крайдайки уже знал.

– Само собой, сохранение корабля и экипажа! И данных о том и о другом. Наша главная задача такова? – Мец остановился, глядя на Крайдайки, словно учитель на непонятливого ученика.

Крайдайки мог насчитать полдюжины задач, поставленных «Броску», начиная с проверки верности сведений Библиотеки, установления контактов с потенциальными союзниками и кончая миссией военной разведки в лице Тома Орли. Но, как указал Мец, наипервейшей была оценка возможностей корабля с командой и под командованием дельфинов. Её исполнение было сутью эксперимента.

Но всё так изменилось с момента, когда они обнаружили брошенный флот. Он больше не мог действовать, исходя из приоритетов, заданных вначале. Как это объяснить человеку вроде Меца?

«О, справедливость, – припомнил Крайдайки, – ты в груди звериной. Лишились люди разума»[4]. Иногда ему казалось, что Бард сам был наполовину дельфином.

– Понимаю вашу точку зрения, доктор Мец. Но не вижу, как это связано со сменой стратегии. Нам по- прежнему грозит гибель, стоит высунуть нос из воды.

– Только если мы сделаем это до появления победителя. Конечно, до окончания боя не стоит и пытаться.

Однако у нас есть возможность вступить в переговоры. Мы ещё можем добиться успеха всей миссии!

Крайдайки возобновил своё неспешное кружение, вынуждая генетика снова плыть в сторону шлюза командного мостика.

– Вы можете предположить, что нас вынудят вести переговоры. Доктор Мец?

Мец усмехнулся.

– Во-первых, у нас есть информация, буквально откопанная Брукидой и Чарльзом Дартом. Институты вознаграждают сообщающих об экопреступлениях. Большинство из тех, кто сейчас над нами сражается, принадлежат к традиционалистам-консерваторам того или иного толка и сумеют оценить наше открытие.

Крайдайки опять воздержался от презрительной реплики по поводу наивности этого человека.

– Продолжайте, доктор, – ровно ответил он. – Что ещё нам придётся пообещать?

– О, капитан, нашу миссию, её значение. Даже если наши победители решат задержать «Бросок», они не могут не сочувствовать нашим целям. Обучать клиентов управлять космическими кораблями – одна из главных задач возвышения. Конечно, они позволят отослать несколько людей и финов домой с нашими данными по оценке поведения, чтобы не тормозить прогресс в будущем создании фин-экипажей. Поступить иначе для них будет всё равно, что чужому вмешаться в развитие ребёнка, потому что он заспорил с родителями.

«И сколько же детей человеческих пытали и убили за грехи родителей тогда, в ваши Тёмные Века?» Крайдайки хотелось спросить, кому придётся стать эмиссаром, везущим данные о возвышении на Землю, пока «Бросок» будет в плену.

– Доктор Мец, мне кажется, вы недооцениваете фанатичность сторон. Хорошо, что ещё?

– Да, самое важное я оставил напоследок. – Мец со значением дотронулся до плавника Крайдайки. – Мы должны обдумать, как отдать галактам то, чего они хотят.

Этого Крайдайки и ждал.

– То есть вы полагаете, что нам следует выдать им местонахождение брошенного флота?

– Да, со всей информацией и подобранными сувенирами.

Крайдайки не менял бесстрастного выражения морды.

«Сколько ему уже известно о работе Джилл над Херби? – подумал он. – Великий Сновидец! Однако этот труп вызывает осложнения».

– Вы же помните, капитан, то краткое сообщение с Земли приказывало нам укрыться и засекретить данные, но по возможности! А ещё нам сказали самим принимать решение. Думаете, наше молчание затянет обнаружение этого «Саргассова моря» затерянных кораблей, после того, как о них узнали? Не сомневайтесь, половина патронов Пяти Галактик разослала тучи разведчиков, пытаясь повторить наше открытие. Они уже знают, что искать в тусклых отдалённых шаровых скоплениях. Лишь вопрос времени, когда они наткнутся на нужный гравитационный поток и скопление.