Звездный прилив

– Мостик, – сказал он Мецу. – Прибыл разведчик с сообщением от Тшут и Томаса Орли. Меня вызывают, но мы ещё обсудим эти обстоятельства, доктор.

Двух мощных ударов хвоста Крайдайки хватило, чтобы влететь в люк и оказаться у мостика.

Игнасио Мец смотрел вслед уплывающему капитану.

«Крайдайки почуял, – думал он. – Подозрения насчёт моих спецпроектов. Мне надо что-то предпринять. Но что?»

Условия осады, напряжение и опасность поставляли отменные данные, особенно по финам, зачисленным в команду «Броска» под его нажимом. Но сейчас всё пошло вразнос. Некоторые из его наблюдаемых выдали симптомы, которых он не ожидал.

Теперь к тревоге из-за этих фанатиков-галактов добавились подозрения капитана. Сбить его со следа будет непросто. Мец всегда восхищался гениями, а в дельфе после возвышения – особенно.

«Как жаль, что он не один из моих… – подумал он о Крайдайки. – Создать такого было бы честью…»

23 Джиллиан

Корабли висели, словно рассыпанные бусы, тускло светясь отражённым сиянием Млечного Пути. Ближние звёзды – тусклые красноватые старцы небольшого шарового скопления, больные и вялые обломки первой эпохи рождения звёзд, лишённые планет и металлов.

Джиллиан размышляла над снимком, одним из тех шести, которые «Бросок» опрометчиво передал на Землю из того, что показалось заброшенным и вроде бы неинтересным гравитационным бассейном, вдали от проторенных дорог.

Жутковатая безмолвная армада, не отозвавшаяся ни на один запрос. Земляне не понимали, что с ней делать. Флот кораблей-призраков не входил ни в одну известную структуру Пяти Галактик.

Как долго их не замечали?

Отложив голографию, Джиллиан взяла другую. Крупный план одного из гигантских брошенных кораблей. Величиной с луну, изрытый кратерами, окутанный тусклым мерцанием – защитное поле неясных свойств. Эта аура не поддавалась анализу. Всё, что можно было сказать, – это мощное вероятностное поле неведомой природы.

Когда катер «Броска» сделал попытку причалить к внешней оболочке поля, он неведомо как инициировал цепную реакцию. Слепящие разряды вспыхивали между древним исполином и крохотным катером. Лейтенант Ячапа-Джин успела сообщить, что все дельфины бредили и жестоко галлюцинировали. Она пыталась оторваться, но, потеряв ориентацию, включила стасис-экраны внутри чужого защитного поля. Взрыв уничтожил и крохотного землянина, и древнего гиганта.

Джиллиан отложила снимок и оглядела лабораторию. Херби тоже покоится в сплетении стасис-поля, тень в молчании сотен миллионов – миллиардов лет.

После гибели кораблей Томас Орли вышел туда один и тайно пронёс этот загадочный реликт через один из боковых люков «Броска».

«Добыча огромной ценности, – думала Джиллиан, рассматривая тело. – Дорого же мы за тебя заплатили, Херби. Как подсчитать, что мы за это купили…»

Херби – загадка, над которой должны работать соединёнными усилиями великие Институты, а не одинокая женщина в осаждённом корабле вдали от дома. Это изнурительно, и всё же кому-то надо попытаться. Кому- то следует попробовать разгадать, отчего их вдруг сделали охотничьей добычей. Без Тома, с Крайдайки, вечно занятым кораблём и экипажем, всё ложится на неё.

Понемногу она кое-что узнала: достаточно, чтобы подтвердить, что это очень древний труп, у него скелетное строение прямоходящего существа, и что корабельная Библиотека по-прежнему утверждала, что ничего подобного на свете не существует.

Задрав ноги на стол, Джиллиан вытащила из стопки другой снимок. Сквозь мерцание вероятностного поля на массивном корпусе ясно различались глубоко вырезанные ряды символов.

– Открыть Библиотеку, – произнесла она. Левый из четырёх настольных экранов вспыхнул изображением спирали с лучами.

– Файл «Саргассы», поиск совпадения символов. Открыть, показать различия.

Короткая колонка текста возникла на экране левой стены. Огорчительно короткая.

– Субличность: перекрёстный поиск, режим поиска, – сказала она. Проекция текста так же горела на стене. По ней скользила вращающаяся тень, складывающаяся в ту же лучистую спираль.

Низкий спокойный голос произнёс:

– Режим «Поиск перекрёстных справок», чем могу помочь?

– Это всё, что вы смогли обнаружить по надписи на поверхности брошенного корабля?

– Подтверждаю. – Голос был равнодушным. Все модуляции верны, однако ни малейшей попытки показать, что говорит не субличность и не крохотный фрагмент корабельной программы «Библиотека».

– Просмотрены все записи на корреляцию этим символам. Вам наверняка понятно, что я лишь миллимикроветвь, а такие символы бесконечно мутируют в потоке времени. Текст приводит все возможные ссылки, которые удалось установить по заданным вами параметрам.

Джиллиан взглянула на краткий список. Невероятно. Пусть и очень маленькая, по сравнению с планетарной или секторной ветвью, корабельная Библиотека содержала эквивалент всех книг, изданных на Земле до конца двадцать первого века. Наверняка соответствий должно быть гораздо больше.

– О Ифни! – вздохнула Джиллиан. – Что могло так возбудить всех фанатиков Галактики? Может, снимок Херби, который мы послали? Символы? Что именно?