Звездный прилив

Вся работа, проделанная Суэсси, Тшут и остальными для «Троянского Конька», свелась бы к нулю, если бы никого из сражающихся теннанинцев не осталось в живых. Какая польза «Броску» прятаться в выпотрошенный теннанинский корпус, подниматься в космос в этой маскировке, если все сражающиеся начнут палить по якобы уцелевшему противнику?

Том выбрал одну из пси-бомб. Округлая, она лежала в его ладони, словно глаз в глазнице. Сверху предохранитель и таймер. Джиллиан аккуратно надписала каждую. На этой она добавила затейливую подпись и маленькое сердечко, пронзённое стрелой.

Том улыбнулся и поднёс бомбу к губам.

Его слегка мучила совесть, ведь из мужского шовинизма он настоял, чтобы ему доверили лететь сюда, а ей пришлось остаться. Но сейчас он понимал, что был прав. Хотя Джиллиан сильна и подготовлена, она не такой хороший пилот, как он, и, скорее всего, разбилась бы. И уж конечно ей не хватило бы физических сил столько протащить сани.

«Дьявол, – подумал он. – Я рад, что она в безопасности, с друзьями, которые её защитят. И этого вполне достаточно. Она сможет одной рукой уложить десять бленчукских пещерных ящеров, но она – моя любимая, и я не позволю никакой беде показаться рядом с нею, пока могу».

Неспокойный вулкан громыхал и ворчал, забавно напоминая ему Монт-Деанн, когда он в последний раз наблюдал его, выплёвывающий расплавленную магму на крутые ступенчатые склоны Земли Афродиты – континента, чьи края погружены в опалённое, сухое как кость, призрачное мёртвое море. Под кислотными тучами Венеры такие же лавовые языки освещали другую долгую ночь, полную хорошо запомнившейся боли, разве что эта близкая китрупская фумарола едва вспыхивала бы на гигантских яростных склонах Деанна. К тому же на Венере ночь не кончается.

Там он тоже лежал среди камней, полумёртвый, не зная, выживет или погибнет. Сквозь лицевую пластину шлема он видел инфракрасные следы в удушливой атмосфере, оставленные медленным ливнем комет, падающих издалека и сталкивающихся с ледяными шарами, чьи отвесные траектории, казалось, вонзались в изогнутый горизонт, за пределами зрения и слуха.

Тогда он был молод и наивен, иначе не доверился бы словам чужого о том, что нанятый дирижабль полностью проверен и готов к броску через Горящие Пески Эллы… Чужого, как после вспомнилось Тому, ни разу не взглянувшего ему в глаза при подписании документов о найме. «Первое впечатление может быть ошибочным», – думал он, едва уцелев после крушения. – Но если есть сомнения, лучше довериться чувствам».

Тогда его тоже захлестнуло отчаяние и ощущуние неудачи. C информацией, которая находилась в его сумке, проект терраформинга Венеры мог серьёзно придержать иномирных советников, галактов из Института Прогресса, собиравшихся назавтра отменить как несбыточную человеческую мечту о возрождении морей, мёртвых три миллиарда лет. С их знаниями и технической поддержкой чудо могло произойти, если бы советников удалось убедить остаться в проекте. Если бы данные прибыли вовремя.

Его передёрнуло при воспоминании об этом давнем испытании. Хотя сходство обманчиво: на Венере помощь была буквально в часе пути, а проблема, пусть и серьёзная, не такая гибельная. «И на Венере всего-то требовалось не сгореть».

Холодный ветер пробрался под мокрую одежду, зубы застучали.

«Пожалуй, сейчас мне лучше держаться подальше от вулканов».

Том запил водой последний белковый брикет. Взвесив бомбу на руке, он прикинул стратегию. Начальный план заключался в том, чтобы приземлиться у вулкана, подождать, пока глайдер зарядится для обратного полёта, затем установить бомбу и улететь, пока она не сработала. Он мог использовать тепловые потоки от вулкана, чтобы набрать приличную высоту, выбрать другой остров и с него наблюдать за результатами эксперимента. При отсутствии другого острова – просто улететь подальше, сесть на воду и через телескоп следить оттуда.

План был отличный, но его испортил налетевший шторм и неожиданные джунгли из безумных водорослей. Телескоп присоединился к слою металлических осадков на дне китрупского мира-моря вместе с большей частью обломков его гелиопланера.

Том осторожно поднялся на ноги. Еда и тепло сделали это упражнением с контролируемым уровнем боли.

Порывшись в своём скудном инвентаре, он оторвал длинную узкую полосу от грязных остатков спального мешка. Лоскут прочного изошёлка вполне подходил.

Пси-бомба в руках была весомой и основательной. Трудно представить, что этот стальной шар начинён мощными иллюзиями – супердейственная подделка, готовая выпустить их по приказу.

Он выставил таймер на два часа и вдавил спуск предохранителя, запуская детонатор. Осторожно уложил бомбу в самодельную пращу. Том понимал, что играет перед самим собой. Расстояние мало что значило. Когда рванёт, сенсоры сработают по всему Китрупу. Он мог взорвать её прямо под ногами.

Однако наверняка ничего не известно. Забросить бомбу как можно дальше может и помочь.