Звездный прилив

– К тому, что «Бросок» захвачен. – Суэсси прикрыл глаза. Да. Этот пси-удар исходит откуда-то с поверхности планеты. Галакты могут продолжать драться за неё – или за то, что на ней осталось.

Хикахи приняла решение.

– Возвращаюсь в катере на «Бросок». Подожду, пока вы не герметизируете помещения для команды внутри этого корпуса. Вам понадобится энергия катера, чтобы перезарядить теннанинские аккумуляторы.

Суэсси кивнул. Хикахи явно стремилась отбыть как можно быстрее.

– Тогда я выйду и помогу.

– Вы только что сменились. Я не могу этого позволить.

Суэсси покачал головой.

– Послушайте, Хикахи, как только получим убежища в корпусе, мы сможем закачать туда отфильтрованную рабочую воду для финов, и они будут в состоянии отдохнуть. Эта развалина очень прилично экранирована от пси-излучения. И, что важнее всего, у меня будет собственное помещение, сухое, без толпы свистящих, отпускающих сомнительные шуточки детей, толкающих меня сзади, когда я собираюсь повернуть в другую сторону. – Он глянул на неё с мягкой иронией.

Хикахи тоже весело приоткрыла рот.

– Подожди минутку, Мастер Чудных Игрушек. Тогда я выйду с тобой. Работа отвлечёт нас от скрежета когтей галактов.

Соро Крат не ощутила ни скрежета, ни содроганий. Её корабль был защищён от пси-атак. О происходящем она впервые узнала от своей команды. Запись, поданную пила Куллалберрой, она взяла с лёгким интересом.

За время сражения они отследили много таких сигналов. Но с планеты они никогда не поступали. Всего несколько схваток состоялось на поверхности Китрупа.

В обычных обстоятельствах она просто скомандовала бы пуск торпеды и забыла о нём. Ожидаемый союз танду и теннанинцев против соро формировался у газового гиганта, и надо было работать над своими планами. Но кое-что в этом сигнале её заинтриговало.

– Определи точное происхождение сигнала по карте планеты, – велела она пила. – Включи точки падения всех вражеских кораблей.

– Их теп-перь будут десятки, а мест-тонахождение очень приб-близительно, – пролаял пила. Голос у него был высокий и резкий. Пасть открывалась на каждый слог, мохнатые реснички взлетали над маленькими чёрными глазками.

Крат не удостоила его взглядом.

– Когда соро вмешались и прикончили соглашение пила с киса, – прошипела она, – это было не затем, чтобы сделать вас Великими Старейшинами. Меня что, следует допрашивать, как человека, разбаловавшего своих шимпанзе?

Куллалберра задрожал и сейчас же поклонился. Потом убежал в дата-центр.

Крат довольно заурчала. Да, пила близки к совершенству. Заносчивые и покровительственные со своими клиентами и соседями, они торопятся услужить любой прихоти соро. Как прекрасно быть Великими Старейшинами!

Тут они в долгу перед людьми. За несколько веков они почти сменили тимбрими в роли пугал для несговорчивых клиентов. Люди символизируют всё, что есть плохого в либеральном возвышении. Когда Терру окончательно усмирят и люди будут «приняты» в должный статус клиентов, придётся искать новый дурной пример.

Крат подключилась к личной коммуникационной линии. Дисплей высветил изображение соро Притил, молодой командующей одним из кораблей флотилии.

– Да, Мать Флота, – Притил медленно и небрежно поклонилась. – Я слушаю.

Все языки Крат задёргались от непочтительности юной самки.

– Корабль шестнадцать не был усерден в бою, Притил.

– Это лишь одно из мнений, – Притил осматривала свой брачный коготь. Она чистила его прямо перед экраном – неделикатность, призванная подчеркнуть безразличие. Самки помоложе редко понимали, что настоящее оскорбление должно быть тонким и требует от жертвы времени для его осознания. Крат решила, что преподаст Притил этот урок.

– Тебе нужно время для ремонта. В следующем бою корабль шестнадцать будет почти бесполезен. Однако для него есть способ удостоиться чести и, может, взять добычу.

Притил взглянула уже с интересом.

– Да, Мать Флота?

– Мы приняли сигнал, который притворяется чем- то другим. Возможно, враг, вызывающий спасателей. Подозреваю, это и что-то ещё.

Запах интриги явно искушал Притил.

– Склоняюсь в послушании, о Мать эскадры.

Крат вздохнула – как это предсказуемо… Она знала, что молодые капитанши верят всем легендам о чутье Крат. Она знала: Притил попадётся.

«Тебе ещё многому надо научиться, – подумала она, – прежде чем ты сбросишь меня и займёшь моё место. Учение попортит шрамами твою юную шкурку. До того самого дня с удовольствием тебя поучу, дочь моя».

Джиллиан и Маканай смотрели на Такката-Джима и доктора Меца, вплывающих в палату. Их сопровождали три крупных и угрюмых стеноса в боевых экзоскелетах.

Уаттасети просвистел что-то неразборчиво-гневное и вырвался вперёд, чтобы вмешаться. Ассистенты Маканай сгрудились позади корабельного врача.

Джиллиан поймала взгляд Маканай. Вот и пришло время столкновения. Сейчас они поймут, казалось ли Маканай то, о чём она говорила. Джиллиан ещё надеялась, что у Такката-Джима и Меца были серьёзные причины так поступить, и что несчастье с Крайдайки – действительно случайность.