Звездный прилив

Буоулт брезгливо сморщился. Политики совершают странные пересадки генов. Соро теперь – сильнейшие из выживших. Теннанинцы – слабейшие из властвующих держав. Хотя философия танду была самой отвратительной среди тех, кто противостоял Вере Отреченного, только они стояли между соро и их полным триумфом. Пока теннанинцы могут заключать с ними союзы. Если танду начнут брать верх, появится новый шанс поменять сторону. Так было множество раз прежде, так будет и снова.

Буоулт собрался с духом перед грядущей встречей. Он был полон решимости не показать ужаса, с которым ступит на палубу корабля танду.

Танду не слишком волновало, какие преимущества они получат с этим сумасшедшим, малопонятным вероятностным приводом. Безумные манипуляции с реальностью, творимые их клиентами-эписиархами, позволяли им двигаться куда быстрее, чем противникам. Но иногда в результате изменений пространства оно глотало целые группы судов, равнодушно вышвыривая навеки из вселенной и танду, и их врагов. Сумасшествие!

«Не дай им использовать свои мерзкие приводы, пока я на борту… – безмолвно воззвал молитвенный орган Буоулта. – Позволь нам спланировать наши действия, и только…»

Показались корабли танду – уродливые, напоминавшие ходули, пренебрегавшие бронёй ради мощности и дикой скорости.

Конечно, эти необычные формы тоже были вариантами древних проектов Библиотеки. Танду дерзки, но греха оригинальничания к своим преступлениям не добавят. Земляне во многих отношениях куда смелее с условностями, чем танду. Их неуклюжее хитроумие – вульгарная привычка, идущая от плохого воспитания.

Буоулту было интересно, чем сейчас занимаются «дельфины». Жаль, если этих бедных тварей схватят соро или танду. Даже примитивные морские млекопитающие, клиенты грубой и шерстистой расы полузверей, по возможности, заслуживают снисхождения.

Само собой, приоритеты существуют. Как ни жаль, но им нельзя позволить скрыть данные, которые они получили! Их следует разделить со сторонниками Отреченного, и ни с кем больше.

Буоулт ощутил, что его пальцевые когти от волнения выдвинулись наружу. Втянув их, он снова собрал всю свою бесстрастность, пока шаттл приближался к эскадре танду.

Его усилия были прерваны внезапным ознобом, от которого затрясся гребень… Тревога на пси-уровне!

– Оператор! – крикнул он. – Связь с флагманом! Проследите, пусть подтвердят этот сигнал!

– Немедленно, генерал-протектор!

Буоулт сдерживал своё возбуждение. Психоэнергия, принятая им, могла быть и уловкой. Однако всё выглядело, как надо. Импульс нёс облик «Пламени Крондора», который они уже и не чаяли увидеть.

Решимость переполняла его. В ходе переговоров он попросит ещё об одной услуге. Танду придётся обеспечить добавочное сотрудничество в обмен на помощь теннанинцев.

– Подтверждено, господин. Это боевой корабль «Пламя Крондора», – доложил пилот хриплым от возбуждения голосом. Гребень Буоулта воспрянул в знак благодарности. Он смотрел вперёд, на увеличивающегося стального гиганта-богомола, собираясь с силами для встречи, переговоров и ожидания.

* * *

Бэй Чохуан слушала песни китов – редкая и дорогая запись, обошедшаяся ей в месячное жалованье, – однажды, когда детекторы засекли маяк. Неохотно сняв наушники, она отметила вектор и мощность. Так много сигналов… бомбы, взрывы, ловушки. Но один из малышей-вазунов указал, что этот маяк сигналит из самого водного мира.

Бэй причесала усы и задумалась.

– Пожалуй, мои маленькие, это меняет дело. Не оставить ли нам этот пояс неживого мусора и не отправиться ли к источнику? Дадим землянам знать, что поблизости есть и друзья?

Вазуны прочирикали в ответ, что политика как раз её дело. По договору они – шпионы, а не стратеги.

Бэй одобрила их сарказм. Изрядный вкус.

– Отлично, – сказала она. – Подберёмся поближе.

Хикахи поспешно загружала боевой комп шлюпки.

– Какое-то пси-оружие, – объявила она через гидрофоны команде, работавшей в разбитом корпусе. Её англик был спокойным и точным, усиленным хладнокровными обертонами кининка. – Других признаков атаки не наблюдаю, поэтому думаю, что мы на периферии спейс-боя. Мы и прежде зассекали других, но не столь активных. Мы глубоко под водой, частично ослабляющей пси-удар. Стиснуттть зубы, все с «Броска». Попытайтесь игнорировать. Вернитесь к своим делам и держитесь жёсткой логики.

Она отключила динамики. Хикахи знала, что Тшут даже сейчас будет с рабочей командой, шутками стараясь поддержать боевой дух.

Пси-шум как надоедливый зуд, но у этого зуда был странный ритм. Он словно держался некоего кода, но какого, она не могла уловить.

Оглянулась на Ханнеса Суэсси, присевшего рядом на поручень и выглядевшего безмерно усталым. Он собрался было поспать час-другой, но псионный удар перенёс много хуже дельфинов: Ханнес сравнил его с когтями, скребущими по стеклу.

– Могу обдумать две возможности. Одна – просто отличная, другая – хуже некуда.

Она кивнула своей гладкой головой:

– Мы постоянно проверяем наши цепи, послали трёх курьеров с извещением, но с корабля ни звука. Следует готовиться к худшему.