Звездный волк. Истории о космосе

Говорят, что победителей не судят. Судят, и еще как! Скандал получился всем на загляденье. Какими только карами не грозили несчастному климатологу! Отстранение от работы и немедленная отправка на Землю – самое малое, что ему грозило.

Кончилось все тем, что прямое исследование Азалии было решено продолжить, а Паторина назначили руководителем группы и включили в состав ученого совета.

Случайно нахапанная коллекция трав и мелких животных порождала больше загадок, чем ответов на вопросы. Набранные с бору по сосенке образцы оказались чем угодно, но не травой и цветами, которые на Азалии росли повсюду, не насекомыми и прочей мелкой живностью, а совершенно непонятными образованиями небелковой природы. С точки зрения земной биологии они и живыми не могли считаться.

Пока не иссякала способность к сопротивлению, образцы сохраняли внешний вид, напоминающий земные произрастания, но потом являлось нечто ни на что не похожее.

Однозначного ответа, почему в спокойном состоянии внизу можно наблюдать совершенно земную флору и фауну, получить не удалось. Выдвинули ничем не подкрепленное объяснение: мол, не только люди наблюдают за Азалией, но и странная жизнь планеты чувствует присутствие людей, боится их и старается замаскироваться, представляя картины самые мирные и безобидные, за исключением тех моментов, когда у них начинаются междоусобицы. На вопрос, почему с расстояния в триста километров видны те же бабочки и цветочки, следовал ответ: значит, обитатели Азалии чуют людей и исходящую от них угрозу на таком расстоянии.

Следующая высадка была проведена через два месяца на противоположной стороне планеты, где никак не могли сказаться последствия первого удара. Вновь на острие атаки шел Каштан Паторин.

Как и первый раз, центр конгломерата, который по привычке назывался «Великий Мафиози», уничтожили в первое же мгновение. На этот раз богатство собранных образцов превышало самые смелые ожидания, и третья высадка была назначена уже через пару недель. К несчастью, удача не бывает постоянной: что-то пошло не так, и, хотя уцелевшие зонды вернулись с добычей, сам Каштан Паторин погиб.

Давно известно, что больше всего людям надо лезть туда, где можно лишиться своей драгоценной жизни. Сразу после первого похода Паторина выстроилась очередь добровольцев, мечтающих о покорении Азалии. Гибель первопроходца ничуть не проредила эту очередь. Разумеется, были отборочные испытания и всяческие комиссии, отбраковывающие добровольцев, но никто уже не предлагал свернуть исследования. Следующим на негостеприимную поверхность цветущей планеты должен был ступить Изот. Полгода подготовки ради тридцати секунд смертельного риска, в результате чего, может быть, удастся добыть горстку новых сведений, прежде человечеству неизвестных.

Эта локация отличалась от других тем, что в центре ее была мутная зона: пятно метров двадцать в поперечнике, которое не просматривалось, как бы ни старались наблюдатели. А в остальном там зеленел лесок, молодые березки и рябинки, неизбежные полевые цветы, зайки, белочки, мелкие птички. Красота, тишина, никакой угрозы. Возле самого мутного пятна – малинник со спелыми ягодами. А это значит, что под непроницаемым пологом может скрываться медведь. Скорей всего, он и есть Великий Мафиози, управляющий своим конгломератом. Задачей Изота было выявить его и уничтожить, а потом уйти живым.

Лететь над поверхностью нельзя: собьют сразу. Бежать тоже не следует: резкие движения будут восприняты как агрессия. Эти несложные правила были сформулированы в результате наблюдений над схватками локаций между собой. Оставалось осторожно идти, памятуя, что в запасе всего полминуты, высматривать мафиозного шефа и следить, чтобы не наступить на какую-нибудь особо ценную сороконожку, которая рванет под каблуком не хуже противотанковой мины и вызовет цепную реакцию остальных обитателей полянки.

Десять секунд прошло. Пока не видно ничего похожего на Мафиози, хотя Изот уже вошел в мутную зону.

И тут из-за кустов вышла девочка. Обычная девчушка лет семи, босая, в зеленом платьице и с зеленой шапочкой на голове. Шапочка была похожа на фригийский колпак, что украшает Марианну. В руке корзинка – кажется, пустая.

Не было и тени сомнения: это и есть Мафиози, страшная повелительница конгломерата, способная спустить с цепи чудовищные силы, которые вмиг испарят человека со всей его техникой.

Нужно стрелять, немедленно, пока еще есть пара секунд, но Изот не мог этого сделать. Мало ли кем окажется мафиози в реальности, сейчас перед ним ребенок.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Изот, не думая, что сквозь скафандр его голос может быть не слышен.

– Ягоды собираю, – девочка махнула пустой корзинкой.

– Тут опасно. Ты не боишься ходить одна? – сказал Изот, хотя и понимал, как глупо звучит его вопрос. Кому другому, а хозяйке здешних мест нечего бояться, кроме пришлого человека.

– А ты боишься? – спросила девочка.

– Нет, – соврал Изот. – Я охотник. Охотники никого не боятся.

– А!.. – протянула девочка, развернулась и пошла прочь.

Тридцать отпущенных секунд давно прошли.