Звезды - моё назначение (Тигр! Тигр!)

- Ты хочешь сказать, он тебя шантажирует? Угрожает упрятать тебя назад, если...

- Нет. С этим было покончено в первую минуту нашей встречи. Он хотел захватить меня, а вышло всё наоборот.

- То есть?

- Не догадываешься?

Он пристально взглянул на неё. Её глаза были скрыты вуалью, но он понял.

- Джиз! С ним?...

- Да.

- Но как?! Он...

- Существуют меры предосторожности... Я не хочу касаться подробностей, Гулли.

- Прости... Долго он не возвращается.

- Не возвращается?..

- Дагенхем. Со своим войском.

- Ах да, конечно. - Джизбелла снова коротко рассмеялась; потом вдруг неистово зашептала: - Ты и не знаешь, что ходил по проволоке, Гулли. Попытайся ты разжалобить меня, или подкупить, или заверить в своей любви... О господи, я бы уничтожила тебя. Раскрыла бы всему свету, кто ты... Кричала бы об этом на всех перекрёстках...

- О чём ты говоришь?

- Саул не вернётся. Он ни о чём не догадывается. Можешь проваливать в ад.

- Не верю.

- Думаешь, он задержался бы так долго? Саул Дагенхем?

- Но почему ты ему не сказала? После того, как я бросил тебя...

- Потому что я не хочу, чтобы он попал в ад вместе с тобой. Я не имею в виду "Воргу". Речь идёт кое о чём другом - ПирЕ. Вот из-за чего тебя преследуют. Вот к чему они рвутся. Двадцать фунтов ПирЕ.

- Что это?

- Когда ты вскрыл сейф, не было там маленькой коробки? Сделанной из ИСИ... Инертсвинцового Изомера?

- Была.

- Что находилось внутри?

- Двадцать слитков, похожих на спрессованные кристаллы йода.

- Что ты с ними сделал?

- Два отправил на анализ. Никто не смог выяснить, из чего они. Над третьим вожусь я сам в своей лаборатории... когда не кривляюсь перед публикой.

- Ты возишься... Зачем?

- Я расту, Джиз, - мягко произнёс Фойл. - Нетрудно сообразить, что именно это нужно Престейну и Дагенхему.

- Как ты поступил с остальными слитками?

- Они в надёжном месте.

- Они не могут быть в надёжном месте. Не может быть надёжного места. Я не знаю, что такое ПирЕ, но мне известно, что это дорога в ад. Я не хочу, чтобы по ней пошёл Саул.

- Ты так его любишь?

- Я так его уважаю. Он первый человек, кто показал мне, что стоит перейти под чужие знамёна.

- Джиз, что такое ПирЕ? Ты знаешь?

- Догадываюсь. Я сопоставила все известные мне факты и слухи, и у меня появилась идея. И я могла бы сказать тебе, Гулли, но не скажу. - Её лицо осветилось яростью. - На этот раз я бросаю тебя. Я оставлю тебя беспомощным и во мраке. Испытай, каково это, на собственной шкуре. Насладись!

Она оттолкнула его и поплыла прочь по бальному залу. И в этот момент упали первые бомбы.

Они шли, как метеоритный поток, не столь многочисленны, но куда более смертоносны. Они шли на утренний квадрант; на ту сторону земного шара, которая находилась на границе между тьмой и светом. Они шли на столкновение со той стороной Земли что была впереди по ходу её обращения вокруг Солнца. Покрыв расстояние в четыреста миллионов миль, они столкнулись с Землёй.

Их космической скорости противостояло быстродействие земных военных компьютеров, за микросекунды обнаруживших и перехвативших новогодние подарки с Внешних Спутников. Рой ослепительно-ярких звёзд вспыхнул в небе и угас - это были бомбы, обнаруженные и взорванные на высоте пятьсот миль над их целью.

Но так тонка была грань между скоростью атаки и скоростью обороны, что многие прорвались. Они прошли уровень полярных сияний, уровень где горят метеориты, уровень сумерек, стратосферу и далее - до земли. Невидимые траектории завершились титаническими сотрясениями.

Первый атомный взрыв, уничтоживший Ньюарк, встряхнул особняк Престейна словно невероятное землетрясение. Стены и пол свели страшные судороги. Гости повалились на роскошную мебель и друг на друга. Удар следовал за ударом. Почва содрогалась от землетрясений. Оглушающие, леденящие душу взрывы, неестественно бледные вспышки лишали людей рассудка, оставив лишь голый примитивный ужас обезумевших животных, в панике вопящих, спасающихся, бегущих. За пять секунд новогодний вечер у Престейна из изысканного приёма превратился в дикий хаос.

Фойл поднялся с пола. Он посмотрел на сплетённые, извивающиеся тела на паркете, заметил пытающуюся освободиться Джизбеллу, сделал шаг вперёд и остановился. Покрутил ставшей будто бы чужой головой.

Вокруг продолжало грохотать. Он увидел ошеломлённую и оглушённую Робин Уэднесбери в приёмном зале, и сделал шаг к ней, но снова остановился. Он понял, куда должен идти.

Фойл ускорился. Грохот и молнии обратились вдруг в скрежетанье и переливы света. Конвульсии землетрясений стали волнообразными покачиваниями. Фойл перерыл весь колоссальный дворец, пока наконец не нашёл её в саду стоящей на мраморной скамье - стоящая на цыпочках мраморная статуя для его ускоренных чувств... статуя экзальтации.

Он замедлился. Ощущения скачком вернулись в норму, и снова он был оглушён и ослеплён.

- Леди Оливия, - окликнул Фойл.

- Кто это?

- Паяц.

- Формайл?

- Да.

- Вы меня искали? Я тронута, воистину тронута.

- Вы с ума сошли! Стоять здесь, на открытом месте... Молю вас, позвольте...

- Нет, нет. Это прекрасно... Великолепно!

- Позвольте мне джантировать с вами в какое-нибудь укрытие.