Звезды с корицей и перцем

В такси они не разговаривали. Мимо пролетали бульвары, залитые светом, из стеклянных дверей ресторанов и кабаре выплeскивались на мостовые потоки поздних гуляк. Лицо ди Ронна не выдавало чувств, но у Эльги сложилось впечатление, что сторрианин доволен.

Она отвернулась к окну. Почему этот человек возник из небытия именно в тот момент, когда еe жизнь наконец приняла верное направление? Зачем опять сбивает еe с пути?..

Центральные улицы остались позади, и появилось чувство, что они переместились во времени: тротуары сузились и опустели, ночь стала темнее, вместо электрических фонарей всe чаще попадались газовые. Машину потряхивало на выбоинах в асфальте, еe угловатый силуэт проплывал в серых витринах, как неуклюжая рыбина в мутных водах.

У дверей «Альбатроса» ди Ронн попытался поцеловать Эльгу – кажется, в щeку, но она всe равно уклонилась.

– Прощайте, – сказала холодно и ушла внутрь, не дав ему условиться о следующей встрече. Пусть думает, что она обижена.

Ночной консьерж вызвал ей лифт.

Глядя на своe отражение в зеркалах, Эльга заметила светлый волосок на клюквенно-бордовом рукаве… Свет в кабинке сразу показался слишком ярким, в голову ударило, будто от крепкого вина. Она вспомнила, как обнимала ди Ронна за шею, как скользила пальцами по его затылку, перебирая коротко стриженные волосы именно этого оттенка, соединившего в себе краски песка, ореха и пепла.

Эльга тихо вздохнула. Волос мог принадлежать ди Ронну. А мог попасть на рукав в театральном гардеробе или в такси. Единственный способ проверить – сравнить с надeжным образцом. В прошлый раз, после мюзик-холла, она могла раздобыть его кровь. Довольно было промокнуть платком разбитую руку. Но тогда ей и в голову не пришло…

Эльга с величайшей осторожностью сняла пальто и положила на кресло, не отводя глаз от волоска на рукаве. Затем сходила в хранилище за щипчиками и контейнером. Она не станет использовать волос, не зная наверняка, чей он. Но пусть полежит на всякий случай.

Глава 9

Утром от ди Ронна принесли белые розы. Записки не было, но цвет говорил за себя. Сторрианин принимал правила игры и готовился к долгой осаде. Эльга немного пощекотала ему нервы, с прохладцей в голосе отвергнув телефонную просьбу о свидании:

– Простите, эр ди Ронн, в конце недели я занята.

Он не стал повторяться, присылая новый букет, просто позвонил на другой день:

– Хотел узнать, всe ли хорошо. Вчера у вас был усталый голос. Кстати, помните наш разговор об эре ди Брикс и еe возможных диранианских корнях? Мне на глаза как раз попалась статья об успешном случае межвидового скрещивания. Хотите зачитаю?..

Эльга едва не рассмеялась в трубку, представив, как он битый час роется в библиотеке, чтобы сейчас небрежно сообщить ей о «случайной» находке.

Они проболтали ни о чeм целый час. Следующим вечером ди Ронн позвонил снова, и Эльга позволила уговорить себя на небольшую прогулку.

С тех пор они стали видеться. День за днeм бродили по улицам, ужинали в ресторанах, посещали театры, катались по городу в конном экипаже. Ди Ронн больше не пытался форсировать события, но каждый раз находил повод взять еe за руку или придержать за талию, смахивал с воротника несуществующую пылинку, поправлял локон, шептал что-нибудь на ухо, интимно щекоча дыханием кожу… Типичные мужские уловки, ничего нового. Но Эльга любила слушать, как хорошо и живо он рассказывал о своей жизни на Мелоре:

– Знаете, как появились подвесные дома? О, это настоящий анекдот! Академия наук попросила у властей города Улая выделить ей участок под строительство нового корпуса. Власти отказали. А у академии был опытный полигон. Там поставили опоры, возвели на них точную копию главного академического здания в центре Улая, но так, что снаружи оно выглядело перевeрнутым. Взяли мощную варигравитационную установку, вроде тех, что используют на космических кораблях, модернизировали и поместили внутрь. Постройка повисла в воздухе. Опоры развели и смонтировали снизу купол со шпилем…

Эльга впервые слышала эту историю и не знала, верить или нет. Может быть, ди Ронн всe выдумал? Но вышло и впрямь занятно.

Ночью три гравилeта отбуксировали новостройку в город и оставили ровно над главным корпусом академии на высоте, вдвое превышающей его собственную.

Утром начался переполох. Глава городского собрания кинулась звонить по видеофону председателю академии:

– Что это такое?!

Председатель развeл руками:

– Ничего. Отражение в океане неба. Оптическая иллюзия для украшения города.

– А если я сейчас прикажу запустить в вашу иллюзию пару автоматических коптеров?..

– …То завтра вас отстранят от должности за превышение полномочий, – любезно подсказал председатель.

Оказалось, академия нашла лазейку в законе и оформила право собственности на участок неба над главным зданием вплоть до верхних слоeв атмосферы.

С тех пор над Мелором появились тысячи таких домов с куполами и башенками, обращeнными к земле.