Звезды с корицей и перцем

Гости с других планет недоумевали: «Хорошо, дома в воздухе. Пусть. Но почему вниз головой, а не так, как положено?» – «А вам приятнее было бы смотреть на плоское серое дно?» – удивлялись в ответ мелоране.

– Разумеется, внутри это самые обычные дома, там никто не ходит по потолку. – Ди Ронн улыбнулся. – Когда смотришь из окна вниз, на город, кажется, что ты на борту летательного аппарата, который почему-то застыл на одном месте. Это потрясает, но не так, как сам вид подвесных зданий. Многоэтажные громады парят в воздухе, словно облака. Первое время думал, сейчас зажмурюсь, открою глаза, и они исчезнут.

Сторрианин помолчал.

– Помню, как стоял на балконе академии, задрав голову, и глядел на сверкающий золотой шпиль. Он был как жало гигантской осы, нацеленное мне в лицо. Ни одна фотография не передаст этого чувства. А какое зрелище открывается с обзорной палубы космической базы! Представьте: огромное панорамное окно, за ним, в звeздной черноте – Мелор, опутанный серебристой паутиной стратосферных магистралей. С поверхности стартуют челночные катера, несутся вверх кабины орбитальных подъeмников, вокруг роятся спутники, к станциям причаливают корабли, которые исследуют окрестный космос…

У Эльги дух захватило от от жгучего желания увидеть всe это своими глазами, но она постаралась скрыть волнение.

Дальше речь зашла о мелоранах.

Внешне их мужчины и женщины почти неотличимы друг от друга, в этом легко убедиться по фотографиям и фильмам. И те и другие довольно высокие, тонкие, узкобeдрые и плоскогрудые. Их светлые, почти белые волосы коротки, у мужчин не растут бороды. Оба пола одинаково пользуются косметикой, с равной охотой носят юбки и брюки, на пляжах ходят голыми по пояс (тогда разница заметна, но едва-едва), не заключают браков и легко вступают в отношения, из-за чего их считают развратниками.

– Но разврата там я видел не больше, чем на Смайе или Сторре. А различать мужчин и женщин начал месяца через три.

– И как вам мелоранки? – полюбопытствовала Эльга. – Ни с кем не свели близкого знакомства?

– Мне было не до этого, честное слово! – Ди Ронн фыркнул. – Я никогда столько не работал, как в те два года. И никогда не был так счастлив…

Время близилось к полуночи. Они гуляли по гранитной набережной у городского пруда. На чeрной воде качались разноцветные фонарики, разбрызгивая вокруг зыбкие краски. Ди Ронн смотрел на пруд, на звeздное небо, и лицо его было задумчиво-мечтательным.

– Вы нравитесь мне больше, когда забываете о роли соблазнителя, – заметила Эльга.

Он растерянно моргнул и, к еe удивлению, не нашeлся что ответить.

Дважды ди Ронн сам отменял свидания. Первый раз из-за аврала на Объекте, как он называл строительную площадку Гигантских Врат. А спустя неделю его срочно вызвали на Сторру.

Разговор шeл по телефону. Эльга забралась на диванчик с ногами и облокотилась на изогнутую боковину.

– Вы так устали от моего общества, что готовы сбежать со Смайи? – пошутила она.

– Будете скучать по мне? – с надеждой спросила трубка.

– Не знаю. Как раз и проверим.

– Жестокая. – Ди Ронн притворно вздохнул. – Скажите, что вам привезти? Если вы не будете ждать меня, то, может, будете ждать подарка.

– Открытку с видом Гристада. – Эльга не колебалась ни секунды. – Знаете энтомологический музей в самом начале Шаткамер-страда? Его ещe показывали в фильме «Потерянная любовь».

– Да, разумеется… – В голосе ди Ронна послышалось недоумение. – Но зачем вам этот музей? В Гристаде много знаменитых достопримечательностей и красивых мест. Здание парламента, дворец Роз, Летние фонтаны…

– Нет-нет, только музей на Шаткамер-страда! Это мой маленький каприз.

– Тогда считайте, что открытка у вас в руках. А если серьeзно? Я хотел бы привезти вам что-то необычное.

– Ну хорошо, – сдалась Эльга. – Раздобудьте… пару листьев муррайи королевской.

– Что, простите?

– Карри. Растение. Входит в состав одноимeнной смеси приправ. На Смайе растeт в Ядовитых джунглях, а оттуда, как вы понимаете, еe не добыть. Приходится заменять сенным пажитником. Приемлемо, но всe же не то. На Сторре муррайи королевской, увы, нет, но небольшие порции привозят с Цекаты и продают за очень хорошие деньги…

– Постойте, – перебил ди Ронн, – зачем вам? Неужели увлекаетесь кулинарией?

На пару секунд Эльга потеряла дар речи.

– А сами как думаете, эр ди Ронн? – спросила она вкрадчиво. – Или вы считали, что я обманываю людей, продавая им сладости из ближайшей кондитерской?

На том конце провода некоторое время молчали.

– Хорошо, – сказал наконец сторрианин сумрачным голосом. – Будет вам ваша травка.

– Деревце, – поправила Эльга. – Вернее, листья с него.

Отъезд ди Ронна был ей на руку. Лекции у выпускного курса закончились две недели назад, и Эльга появлялась в академии лишь затем, чтобы поработать в библиотеке и проконсультироваться со своим научным руководителем. Еe диплом был почти готов. Оставалось снять кое-какие дополнительные показания с Больших Врат Биена. Для этого надо было отлучиться из столицы на пару дней, и лучше так, чтобы ди Ронн не знал. А он повадился звонить каждый вечер…