Звезды с корицей и перцем

Петлистая речка Смаль, не доходя до Сётстада, убегала к востоку, в холмы, чтобы слиться с неспешной полноводной Видой, по которой ходили прогулочные суда. Ди Ронн оплатил каюту на двоих, чтобы было где отдохнуть. Удобные диваны, стол, встроенный шкафчик, маленькая туалетная комната, широкое окно с форточкой и оранжевая занавеска, от которой солнечные переливы на обшивке из лакированного дерева пламенели ещe ярче.

– Не лучше ли было взять две? – спросила Эльга.

Ди Ронн улыбнулся:

– Вы стесняетесь меня, эра Муар?

В эту пору в горных деревнях отмечали праздник весны, и организаторы катаний устроили представление с народными плясками, огненными трюками и обедом на открытой палубе.

Мимо проплывали обрывистые берега, в вышине летали стрижи. Небо любовалось собой в зыбком зеркале реки, вода сверкала так, что хотелось зажмуриться. К полудню появились перистые облака, от жаровен на нижней палубе поплыл густой дух угольной гари и печeной баранины, заглушая аромат цветов, который ветер доносил с зелeных круч.

Сначала Эльга и ди Ронн сидели в шезлонгах, наслаждаясь видами, потом гостей позвали за столы. Играли дудки и бубны, мо́лодцы в вышитых рубашках и меховых жилетах крутили и подбрасывали девушек в ярких многослойных юбках. По берегам виднелись угрюмые деревенские дома, такие же, как сто и двести лет назад. Естественные декорации, совсем не отвечающие духу представления. Тусклые взгляды окон провожали пароход, на котором гремел поддельный сельский праздник. А дочерна загорелый полуголый парень, мывший коня на мелководье, походил на пастуха с гор куда больше, чем лощeные столичные танцоры.

– Вода, должно быть, ещe холодная, – заметил ди Ронн.

Эльга кивнула. Сегодня всe было притворным и фальшивым. Мясо, присланное на борт уже порезанным и вымоченным с пряностями и вином, слишком бодрая музыка, слишком громкий смех туристов – даже по-летнему знойный день. И Ди Ронн – такой же чужой, как в вечер их встречи у эры Либле.

Эльга понимала, что всему виной еe душевное состояние. Впервые она пожалела, что затеяла эту игру. Есть лeд, который не растопить ни огнeм, ни солнцем.

Она взяла у сторрианина ключ от каюты, сказав, что скоро вернeтся. Заперлась, села на диван и закрыла лицо руками. Она думала, что справилась со своими чувствами. Но сейчас просто не осталось сил…

– Будь ты проклят, Рикард ди Ронн! – прошептала Эльга.

Через десять минут она встала, привела в порядок макияж и причeску и заставила себя улыбнуться отражению в зеркальце над умывальником не только губами, но и глазами.

Осталось недолго. Она привыкла всe доводить до конца и на этот раз поступит так же.

Только вышла из туалетной комнаты, как в дверь постучали. Ди Ронн устал ждать.

– Всe хорошо? – спросил он, входя. – Вас не укачало?

Она пожала плечами.

– Надоели шум и толкотня.

Даже сквозь раскрытое окно слышались пронзительные голоса дудок, аплодисменты, гомон и взрывы хохота.

Ди Ронн согласился, что атмосферу на палубе трудно назвать романтической. Звонком вызвал стюарда, велел подать в каюту вина и фруктов, а затем поднял тост:

– За наш маленький юбилей!

Эльга изобразила недоумение.

– Пришло время исполнять обещания, милая эра Муар.

Ди Ронн положил перед ней знакомую бархатную коробочку.

Эльга раскрыла еe: к серьгам добавился симпатичный кулон.

– Как мало мы отличаемся от животных и птиц, – заметила она. – Тропические попугаи дарят своим избранницам цветы и кусочки фруктов. Самец сойки угощает подругу ягодами, насекомыми или лягушками, причeм отлично знает, что ей больше по вкусу. У чаек ещe интереснее. Кавалер подносит даме сердца камешек, но она отвергает подарок. Тогда самец делает вторую попытку. Таков их птичий ритуал. К сожалению, в журнале, где я об этом читала, не сказано, всегда ли дама благосклонна к настойчивому ухажeру.

Эльга закрыла коробочку и вернула сторрианину.

– Я обещала принять ваш подарок на десятом свидании, эр ди Ронн, а сегодня у нас одиннадцатое.

На его попытки возразить она перечислила все их встречи по порядку с указанием мест и дат.

– Да-да, не удивляйтесь, я вела список.

– Хотите начать отсчeт заново? Ещe десять свиданий? – Тон ди Ронна был нарочито шутливым, но рука на столе сжалась в кулак.

– Зачем же?

Эльга коротко дотронулась до его напряжeнных костяшек и поразилась контрасту: на прохладной мужской коже подушечки еe пальцев горели, словно нагретые о чайник с кипятком. Казалось, у ди Ронна должны остаться ожоги.

– Я буду с радостью носить эти камни, если вы сознаетесь в своeм маленьком обмане, – сказала она.

Взяла с полки у стены сумочку и достала открытку с видом энтомологического музея на Шаткамер-страда.