Звезды с корицей и перцем

Эльга слушала, затаив дыхание. Обычно ди Ронн избегал разговоров о работе – и сейчас вдруг оборвал себя:

– Простите, увлeкся. Эти подробности вам неинтересны.

– Вы правы. – Эльга отвернулась. – Что может занимать женщину, кроме нарядов, украшений и сплетен?

Ди Ронн хмыкнул:

– Обиделись? Ладно! Хотите побывать на испытании? У меня есть право пригласить личного гостя. Заодно проведу вам экскурсию.

– Очень хочу! – выпалила Эльга, пока он не передумал.

– Уверены, что не заскучаете? – Ди Ронн развеселился. – Поверьте, во Вратах не больше романтики, чем в вашем колечке, а работа настоящего страль-оператора – это пот и кровь.

– Дадите попробовать?

Сторрианин засмеялся и взял еe за руку.

– Ого, да у вас пульс частит!

Эльга подняла на него взгляд:

– Мне любопытно, почему вы купили открытку именно в «Золотом льве»?

Она добилась, чего хотела: улыбка ди Ронна поблeкла.

– Энтомологический музей – не самая популярная достопримечательность, – сказал он. – А в Сётстаде не так много мест, где торгуют сторрианскими сувенирами. Я объехал все, какие знал. Про «Золотого льва» вспомнил в последнюю очередь. Там есть стойка с открытками…

– Вы бывали там раньше?

Он кивнул.

– С женщиной?

Ди Ронн посмотрел ей в глаза:

– Это было до того, как я встретил вас, Мориса.

Два дня спустя они танцевали на летней площадке в городском саду – Эльга надела серьги и кулон, чтобы сделать ему приятное. Он держал еe ладонь, обнимал за талию и не отводил жадного взгляда.

В руках ди Ронна Эльга чувствовала себя немного пьяной. Однако это не помешало ей незаметно снять с его серого твидового пиджака ещe один волосок – четвeртый по счeту в еe коллекции.

Поздно ночью, прощаясь у сияющего подъезда «Альбатроса», она легко поцеловала его в губы. Он попытался удержать еe, но Эльга вывернулась, с улыбкой покачав головой.

Следующим утром она поместила в тестовый блок Конфетерии добытые волосы и убедилась, что все они принадлежат одному человеку. В соседнем отделении уже лежал еe собственный волос. Эльга вошла в резонанс с Конфетерией и отыскала в базовой структуре опорный узел, на котором строились две рабочие структуры, мало отличимые друг от друга. Первая отвечала за средства, возбуждающие в партнeрах взаимную страсть. Вторая обеспечивала одностороннее влечение.

С ней Эльга работала лишь дважды, чтобы спасти брак, в котором муж изменял жене, страдал от чувства вины, но ничего не мог с собой поделать. Продукт Конфетерии заставил его желать свою законную супругу больше, чем любую другую женщину. Пара обратилась за второй порцией, но через некоторое время всe-таки рассталась по причинам, не связанным с постелью.

Поучительная история, думала Эльга, запуская два рабочих процесса.

Обе структуры выдали практически один и тот же рецепт. Он был до обидного прост. Или до смешного? Шоколад, корица и жгучий анарийский перец – в средстве для одного. Вариант для двоих включал ещe молоко и ваниль – будто для того, чтобы смягчить взрывной эффект. Пропорции для партнeра и партнeрши отличались, но в общем это была одна смесь.

Достать ингредиенты из хранилища было делом нескольких минут.

На этот раз вместо красивых конфет Эльга изготовила три шарика, каждый не больше спичечной головки, – один тeмно-кофейный, два других цвета молочного шоколада, – и убрала их в отсек консервации.

Во сне ей привиделась страстная ночь с ди Ронном: они ласкали друг друга на траве под звeздами, а в двух шагах таинственно блестела чернильная гладь озера.

Внезапно всe перевернулось, и Эльга очутилась над бездной вод. Одна. Стояла в лодке без вeсел, держа перед собой «патефон» Конфетерии. Он был тяжелее самой массивной чeрной дыры и всe же послушно лежал на еe вытянутых руках.

Эльга наклонилась вперeд, чтобы бросить его в воду – но ладони приросли к лаковому дну, и ящик, ухнув в озеро чугунным ядром, увлeк еe за собой. Вода ударила в лицо, попала в рот, в нос, обвила тело ледяными путами. Конфетерия исчезла, Эльга не поняла куда и не думала об этом. В груди, в горле жгло и давило, и она заработала руками и ногами, стремясь наверх, к воздуху, к жизни. Однако повсюду была одна непроглядная чернота.

Эльга держалась, сколько могла, а когда не стало сил, сделала конвульсивный вздох, и вода хлынула ей в лeгкие…

Проснулась с криком и не сразу поняла, что это всего лишь сон. В глазах плавали огненные мухи, сердце грозило разорваться. Она глядела во мрак сётстадской ночи, разреженный сиянием полумесяца Сторры и отсветами далeких огней, не смея вновь закрыть глаза. Ещe никогда после работы с Конфетерией ей не снились кошмары.

Эре Варинг было хорошо за тридцать, когда она вернулась в Биен, чтобы начать жизнь с чистого листа, и за все годы никому словом не обмолвилась об особом прагмате, который привезла с собой.

В остальном она не скрывала своего прошлого: служба в крупной кондитерской фирме, расстроенная помолвка, неудачный роман с женатым мужчиной.