Звезды с корицей и перцем

– Хочешь очаровать девушку, дай ей посмотреть в микроскоп и полюбоваться на здоровенный ангар. – Ди Ронн с улыбкой наблюдал за Эльгой. – Если бы я знал это раньше! Пройдeм через контору, так быстрее.

Конторский корпус, пристроенный к куполу, под которым без труда поместились бы три «Альбатроса», походил на коробку из-под обуви, положенную рядом с перевeрнутым кухонным котлом.

Внутренние коридоры освещались лампами под жестяными колпаками, за нумерованными дверями стучали пишущие машинки.

Ди Ронн заглянул в приeмную.

– Клара, для меня ничего срочного?

– Вас эр Хоппер искал! – С секретарского места вскочила тоненькая девушка с копной медно-рыжих волос.

Ди Ронн поморщился.

– Пусть и дальше ищет. Скажешь, что меня не видела.

Из-за его плеча Эльга рассматривала девушку. Грудь под блузкой едва заметна, узкие бeдра спрятаны в складках суконной юбки. Робкие крапинки веснушек на молочно-розовой коже намекали, что хозяйка пыталась их свести. Но волосы – пламя, пожар, жаркая стихия – были главной приметой, затмевающей всe остальное.

Ди Ронн дал ещe пару указаний и повeл Эльгу дальше. Но за миг до того, как дверь в приeмную закрылась, она успела поймать взгляд голубых девичьих глаз – растерянный и печальный.

Контору с куполом соединял остеклeнный переход. Он был пуст, и звук шагов гулким эхом разносился по длинному пространству.

– Ты так красноречиво молчишь, – сказал ди Ронн.

– О чeм ты?

– О ком.

Эльга пожала плечами.

– Мужчина тоже имеет право на прошлое. Если оно в прошлом.

– Ей двадцати нет, – фыркнул сторрианин. – Ребeнок ещe.

Рыжая, миленькая и не из общества.

«Хочешь сказать, что не спишь с ней?»

Мориса Муар могла задать этот вопрос и хладнокровно выслушать ответ, но жаль было портить день игрой в провокации. Сегодня Эльге хотелось быть собой – если в ней ещe осталось что-то от себя прежней, не вытравилось за эти пять лет под чужими масками и сладкими грeзами Конфетерии.

Миновав небольшую, но тяжeлую дверь с кодовым замком, они поднялись в контрольную комнату, где сотрудники в защитных костюмах проводили последнюю проверку регистрационного оборудования. Сквозь смотровое окно с толстыми бронированными стeклами было видно верхнюю часть портальной рамы, всe ещe одетую в лубок.

Важных гостей, обедавших сейчас в «Лазурной лагуне», ждало отдельное помещение с удобными креслами. Предполагалось, что Эльга присоединится к ним. Однако ди Ронн упомянул, что среди наблюдателей будут два профессора из сётстадской академии, а также главные техники Грозоотвода и Больших Врат Биена. И пусть рафинированная салонная львица Мориса Муар разительно отличалась от нищей студентки Эльги Экберт, хотя бы один из четверых заметит сходство. Поэтому она попросилась остаться в контрольной комнате, заявив, что хочет наблюдать за работой приборов – таков еe очередной каприз.

Да и какая разница, откуда смотреть потом, если сейчас личная гостья главного конструктора попадeт туда, куда не допущены ни еe профессора, ни светила страль-физики со Сторры – к самим Вратам!

– Их высота приблизительно равна высоте шестиэтажного дома, – сообщил ди Ронн, пропуская Эльгу в дверь, ведущую на узкую площадку, которая опоясывала зал купола по всему периметру. – Мы сейчас где-то на уровне четвeртого этажа.

Отсюда было видно, что ниже на Вратах уже нет защитных накладок. Взгляду предстали две колонны характерного серебристо-белого цвета. Молодая прагма атласно блестела и казалась нежной, как живая кожа.

– Перед испытанием опустится первый ряд щитов, а когда всe закончится – второй. Вратам надо будет остыть, и автоматика закроет зал до утра.

К одной из колонн был пристроен приподнятый над полом рабочий стенд с несколькими временными прагма-пультами в окружении контрольно-настроечного оборудования, опутанного бледными водорослями мелоранской связующей ткани.

Сверху это выглядело забавно: будто скворечник у ствола могучего дуба. А между пультами скакал скворец – смуглый крепыш, одетый в сине-серый комбинезон.

Когда Эльга и Рикард вскарабкались на стенд, крепыш обернулся через плечо и смерил их взглядом исподлобья.

– Эр Бэф Трайтор, лучший страль-энергетик на всeм отрезке Великой Цепи от Сторры до Кезы, – представил его ди Ронн. – А это гостья, о которой я предупреждал.

Эльга обворожительно улыбнулась и протянула руку. Трайтор уставился на неe, как на гремучую змею, но пересилил себя и неловко прихватил кисть Эльги влажноватыми пальцами.

– Вы сказали: особый гость, – проворчал он, дeрнув верхней губой, отчего его редкие чeрные усы неприятно шевельнулись.

Уроженец южного материка Ниддер. Возможно, с примесью кезианской крови.

– Гость или гостья, не всe ли равно? – Эльга продолжала излучать любезность.

До сих пор служащие Объекта встречали еe приветливо, некоторые – с горячим энтузиазмом. Как видно, ди Ронн нечасто приводил в лабораторию своих подружек, и молодые учeные не отказали себе в удовольствии распустить перья перед красивой женщиной.