Звезды с корицей и перцем

Эльга отпустила такси. Немолодой полицейский с густыми пшеничными усами сверился со списком и снял трубку с аппарата на стене:

– Прибыла эра Мориса Муар.

Открылась калитка. Вежливый молодой человек со смайянским выговором пригласил еe войти. С внутренней стороны был ещe один пропускной пункт, но штатский дежурный в окошке лишь скользнул по Эльге взглядом.

– Подождите немного, пожалуйста, эр ди Ронн сейчас подойдeт, – сказал молодой человек.

Она прошлась туда-сюда, с любопытством оглядываясь по сторонам. Два с половиной года назад здесь было голое бетонное поле, а теперь – асфальт, клумбы, цветущий кустарник, скамейки. Два рабочих павильона, видимые от ворот, блестели свежей белой краской.

– Мастерские и склад дополнительного оборудования, – пояснил молодой человек. – Там, дальше, опытные лаборатории. И Врата, конечно.

От прошлой экскурсии у Эльги осталось чувство разочарования и неутолeнного любопытства. Войдя под купол, под которым прятались Врата, второкурсники увидели лишь плоское выщербленное основание и две могучие опоры цвета белого металла. Всe, что располагалось выше, скрывали от глаз накладки, похожие на гипсовый лубок. Под ними шло наращивание прагмы, но заглянуть в окуляры смотровых приборов студентам не позволили.

Тогда же выяснилось, что выпускников сётстадской академии берут в проект только после стажировки на Сторре, Цекате или Мелоре – если, конечно, им повезeт туда попасть. Местные трудились в основном на неквалифицированных работах.

Именно после той экскурсии Эльга приняла важное для себя решение.

Она думала об этом, когда из-за поворота дорожки показался ди Ронн – весь напружиненный, лучащийся энергией. Увидел Эльгу, и его губы дрогнули в скупой улыбке, а взгляд просиял такой радостью, что ей стало больно. Ему очень шло это состояние напряжeнной готовности. Сегодня у него важный день, большой день, он рассчитывал на успех и хотел разделить свою победу с Эльгой…

– Спасибо, Петер. – Ди Ронн кивнул молодому человеку и повeл гостью мимо зацветающих розовых кустов, говоря на ходу: – Коротко осмотрим территорию – и сразу к Вратам. Если хочешь познакомиться с их страль-полем, лучшего момента не будет. Трайтор как раз всe настроил, а высокие гости со Сторры изволят обедать в городе. Мой зам повeз их в «Лазурную лагуну». – Ди Ронн назвал один из самых фешенебельных ресторанов Сётстада. – Чтобы не путались под ногами. Привезeт назад к самому началу.

Наблюдать за пробным пуском Врат прибыли несколько видных учeных и чиновников министерства, что усиливало общую нервозность. Проект имел политическое значение. Если всe получится, это будет первый успешный опыт восстановления прагмата, базовая структура которого считалась полностью разрушенной. Причeм прагмата высшего класса сложности. По новаторской методике, предложенной сторрианским учeным, пусть профессор Кизен чаще жил на Мелоре, чем дома. Добавить к этому достройку Врат собственными силами, без участия мелоран – и Сторра уверенно потеснит Кезу и Цекату в ряду самых развитых планет Великой Цепи.

Эльга представляла себе, как всe это давит на ди Ронна. А он ещe находил в себе силы возиться с ней.

Они заглянули в пару лабораторий, в том числе в лабораторию прагмы, которой руководил сам Рикард. Эльга с восторгом разглядывала новейшие страль-детекторы и страль-сканеры, криогенные и вакуумные установки, инкубаторы прагмы, генераторы и регистраторы страль-потоков, волноводы, спектроскопы, устройства страль-памяти, оптические приборы со сверхвысоким разрешением и визуализаторы длительных динамических процессов.

– Хочешь посмотреть, как растeт прагма?

Эльга приникла к окулярам. Она примерно знала, что увидит, и всe равно задержала дыхание, когда перед глазами возник срез мелких сот, сотканных, казалось, из голубого пламени. Эффект флюоресцентной съeмки – фантастическая картина.

Минута шла за минутой. Эльга терпеливо ждала и была вознаграждена: ячейки сот чуть заметно надулись – и снова опали. Молодой учeный, в чьeм ведении находился прибор, переключил режимы. Перед Эльгой развернулось «кино» из сотен снимков, последовательно фиксирующих малейшие изменения в состоянии прагмы. Было ясно видно, как соты дышат, как трепещут их стенки, выпуская прозрачные отростки, похожие на язычки огня, и эти язычки тянутся друг к другу, срастаясь, уплотняясь… Невероятно! О такой технологии она только читала.

– Нравится? – спросил ди Ронн.

– Очень! – искренне ответила Эльга.

Молодой учeный с гордостью улыбнулся, словно еe восторг был адресован лично ему.

Все они здесь были молоды, с начальством держали себя свободно, переговаривались, шутили и явно любили свою работу. Да и как еe не любить?

– Студенты технологической академии, – сказала Эльга, когда они с ди Ронном вышли на улицу, – многое бы отдали, чтобы попасть сюда на практику.

Сторрианин снисходительно усмехнулся:

– Боюсь, они даже названий половины наших приборов не слышали.

Эльга выгнула бровь.

– А ты, оказывается, сноб.

Они обогнули кирпичное здание соседней лаборатории. Впереди лежало открытое пространство, и Эльга остановилась, задрав голову.