Звезды с корицей и перцем

– Идиот! – Рикард бросился обратно.

Дверь отворилась раньше, чем он успел постучать. В проeме стояла сестра Эльги, в руках сумочка, на ногах уличные туфли. Повезло. Она с легкостью согласилась вынести ему альбом с фотографиями.

– Только вы идите к задней двери. А то мама и так расстроилась.

Они расположились на скамейке, скрытой от взглядов кустом малины, и Рикарду на колени лeг альбом в потeртой обложке из толстого картона. Вся жизнь Эльги – с самого детства.

С внутренним смятением он листал фотографии худенькой большеглазой девочки, которая с каждой страницей становилась немного старше, и дольше всего задержался на снимках, сделанных по случаю выпускного в восьмиклассной школе. Тем летом Эльга поступила в училище – тем летом они встретились…

Общее фото: девочки в белых платьях, все с косами и бантами. Косы Эльги роскошнее других, но не это выделяло еe: взгляд, прямой и пытливый, лицо ясное, трогательно юное, почти детское. И он целовал этого ребeнка! Хотя и сам был тогда…

Рикард посмотрел на белые цветочки малины.

К чeрту. Он был достаточно взрослым, чтобы отвечать за свои поступки. И слова.

Вновь опустил взгляд на фотографии: Эльга с одноклассниками, Эльга с подругой, Эльга одна… Грудь у неe уже тогда была совсем недетской.

Может, он что-то и обещал. Наверняка обещал. И сдержал бы слово – если бы Врата не закрылись.

Последний студийный снимок был с выпускного в училище. За три года Эльга стала ещe красивее и заметно взрослее, а в глазах поселилась неизбывная женская печаль.

«Это из-за вас…»

Рикард качнул головой. Между ними могло что-то быть, они оба этого хотели. Но принять мимолeтную встречу за выбор судьбы – и столько лет держаться за свою выдумку… Это попахивало безумием.

А с ним самим что сейчас происходит? Мечется, как ошпаренный, в поисках женщины, которой не нужен. В его-то годы…

Рикард с трудом выпросил у Леоноры одиночный портрет Эльги хорошего качества.

– Мама меня убьeт, – повторяла девушка, делая большие глаза.

В утешение Рикард подарил ей дорогую самописную ручку – ничего лучшего у него при себе не нашлось, и предложил подвезти на мотоцикле. Дал бы денег, но побоялся обидеть своего «тайного агента».

Расстались они на краю сада, у длинного сарая с надписью «Кинотеатр». Его жeлтую облезлую стену прикрывала скверно намалeванная афиша фильма «Найди меня».

Рикард ещe раз взял с Леоноры слово позвонить, как только об Эльге станет хоть что-то известно – как бы эра Экберт ни возражала.

Девушка озабоченно кивнула и вдруг спросила:

– А вы нас на свадьбу пригласите?

– Обязательно, – сказал Рикард без улыбки.

Стыдно ему не было.

Из поездки в Биен он выжал всe, что смог. Объехал десяток адресов, заглянул в булочную, где работала Эльга, попросил показать ему тамошний прагмат – простенький и скучный до зевоты. Одноклассницы и однокурсницы об Эльге сто лет не слышали. Одной из подруг она всe-таки писала, но не чаще двух-трeх раз в год. Последнее письмо пришло в начале весны, и в нeм не было ни слова о планах на будущее.

– Ладно, – цедил Рикард сквозь зубы, в сумерках подъезжая к Малым Вратам. – Это ерунда.

Завтра он наведается в академию и всe узнает…

Эльга назвала его снобом. Может, и правда имеет смысл брать на практику двух-трeх лучших студентов?

Стоило поделиться этой идеей с деканом, как перед Рикардом сразу открылись все двери и все папки с личными делами. К счастью, в сётстадской академии не пренебрегали фотодокументами. Но взглянув на снимок студентки по имени Эльга Экберт, он понял, что портрет, добытый у Леоноры, не облегчит поиски. Слишком хорошо Эльга научилась перевоплощаться. Она не носила на лице пластических накладок, не вставляла в рот шарики, или что там делают артисты, не наклеивала бородавки и фальшивые брови – черты оставались теми же, но впечатление производили совершенно иное. Рикард не был уверен, что ещe неделю назад узнал бы в этой невзрачной очкастой умнице свою Морису.

– Очень перспективная особа, – заметил декан. – Не скажу девушка, потому что какая из неe девушка? Синий чулок! Но это и к лучшему. Таким, как она, не до семьи.

Увидев заглавие еe дипломной работы, Рикард чуть не застонал. «Как создать и внедрить дублирующую фантомную структуру во Врата с замкнутой базовой страль-структурой». Похоже, он и правда сноб не лучше декана, уверенный, что для красивой женщины страль-физика может быть лишь временной забавой, а не призванием.

Он сделал вид, что заинтересовался работой эры Экберт. Нет, он действительно заинтересовался. Нашeл взглядом отметку о потенциале – и мысленно присвистнул. Восемь и шесть! Всего на пол-единицы меньше, чем у него.

Через несколько лет, при достаточной нагрузке, Эльга догонит его, а затем и превзойдeт.

Обычно годам к сорока – сорока пяти рост потенциала останавливался. Рикард питал надежду, что успеет дотянуть до десятки. А Эльга сможет достичь большего…

– Правда, эра Экберт забрала диплом досрочно, – услышал он, – и, насколько я знаю, больше у нас не появлялась.

– Почему досрочно? Есть какие-то причины?